И он утешал себя как мог: "Ну ничего, начало всегда тяжёлое. Это как первый шаг по раскалённым углям – страшно, больно, но зато потом идёшь уже по золоту…"
В конце концов, он должен мыслить масштабнее. Люди с амбициями не размениваются на мелочи. Щедрость – инвестиция в будущее.
А ещё – честно говоря – немного жалко было ту баночку. Слишком уж легко она ушла. Бесплатно! Прямо в руки какому-то облезлому мужику с шахты….
Он молча опустился на ящик у входа в лачугу, уставившись в пыльный пол. В этот момент рядом прошелестела юбка – Лариска, тихонько присела рядом, коснулась его плеча:
- Всё получится. Главное – не бросай. Я в тебя верю.
С этими словами она мягко улыбнулась, почти как старшая сестра, и скрылась за занавеской, ведущей в её закуток. Раньше она крутилась-вертелась по ночам, вздрагивая от каждого шороха. А теперь – спала крепко, будто всё плохое осталось по ту сторону стены.
***
Утром крепость ожила. Над башней ударили в старинные часы – громкий, тяжёлый колокол загудел по всему району, возвещая: пора на работу. Шахта ждёт.
Ярослав с рассвета отстоял очередь у водонапорной колонки и вернулся в лагерь с выданным на день битоном воды. На ходу прикидывал: если мазь работает как нужно, то уже через двенадцать часов на месте ссадины должна появиться корочка. Самое интересное начнётся ближе к обеду.
Вот тогда и начнутся вопросы. Тогда потянутся к нему – как к знахарю, как к спасителю. Главное – не переборщить с ценами. Хотя нет, с ценами можно….
Он едва успел поставить ведро у двери, как перед лачугой возник щербатый силуэт. Захар Егорович, местный чудик, стоял, заложив руки за спину, и сиял, как утреннее солнце.
- Старик Ван? Ты чего так рано? Я же тебе говорил – воробьёв пока больше не ловлю, – лениво бросил Ярослав, поглядывая внутрь.
Там, уже наготове, стоял Лёха с костяным ножом в руках – мало ли что от этого старика ожидать. Но, увидев Косого, Лёха с облегчением опустил оружие и прислонился к стенке.
Ван поднял голову, в глазах его плясали искорки.
- О, Косой, вот ты и вернулся! Я с рассвета тебя тут караулю!
- И зачем же? – Ярослав подозрительно сощурился. – Ты чего такой довольный? Вроде ж без повода. Или… ты что, опять пил?
Старик мгновенно помрачнел, губы сжались.
- Что ты несёшь! Какой ещё пил? Сейчас и нюхнуть нельзя – за алкоголь убить могут. Сам знаешь, сколько народу еду по пайку не получает. А ты мне – "пил"….
- Ага. А в прошлый раз от тебя так тянуло, что комары до сих пор под окнами с бодуна вьются.
Старик нахмурился, но промолчал. Видно было, что пришёл он по делу. Важному. И, судя по блеску в глазах – к делу имелось отношение и то самое "чёрное лекарство".
Выражение лица Захара Егоровича, известного на весь город как Старик Ван, вдруг резко изменилось. Будто громыхнуло где-то внутри него – брови сошлись на переносице, губы сжались в тонкую линию, и он резко перебил:
- Не неси чепуху!
- Ладно, ладно, молчу, – Ярослав Косой поднял руки в примирительном жесте. – Тогда скажи, зачем ты меня с утра ищешь?
- Ты вчера подлатал рану тому парню с восточной окраины? Его Железной Башкой зовут? – при этом Ван хитро подмигнул.
- А, так его так зовут…, – Ярослав задумчиво почесал в затылке. – А я-то думал, чего у него кличка такая дурацкая. Голова вроде обычная, не свинцовая же….
- Не перебивай, – отмахнулся Ван. – Просто скажи: ты его лечил или нет?
- Ну да, лечил, – неохотно признался Ярослав, но внутри у него уже росло предвкушение. Ван зря бы не пришёл. Наверняка, дело в лекарстве. Поди, дошла молва. Если даже Старик Ван заинтересовался – это успех! Значит, мазь сработала, и теперь можно ждать, что рынок вскоре начнёт раскручиваться.
Ван просиял.
- У тебя… ещё осталось это зелье? Дай-ка мне баночку-другую. Я для тебя продавать буду!
- Продавать? – Ярослав прищурился. – Это с какой стати? И сам могу – тут подол-то крошечный, и клиентов не так много. С какой радости должен отдавать тебе часть прибыли? Я ж не собираюсь открывать аптеку по всей округе. Даже если бы и открыл, ты бы с этим не справился, уж прости.
Ван слегка опешил, но виду не подал. Склонил голову набок и уже тише проговорил:
- Ну, хоть немного продай. Себе возьму, не на продажу.