Из дома раздался голос Лёшки:
- Брательник, а почему ты не берёшься лечить всех подряд? Они же приносят деньги. Мы ведь не купаемся в золоте.
Ярослав повернулся к нему с лёгкой улыбкой, присел на деревянный порог, провёл ладонью по щеке, где пробивалась жёсткая щетина.
- Потому что не всё умею, Лёха. Не на всё у меня есть ответы.
- А тот старый врач, что тут раньше был, – не унимался Лёшка, – он же всех подряд принимал. Хоть лечить толком не умел, но делал вид. И ничего – деньги шли.
Ярослав замер на секунду, потом взглянул на мальчишку прямо:
- Вот потому-то мы и не должны быть такими. Видел, как он закончился? Когда всё посыпалось – ни один человек ему не помог. Все отвернулись. А знаешь почему?
Лёха хмуро опустил глаза.
- Потому что он был пустой внутри. Без стержня. А человеку, у которого нет принципов – никто не верит. Ни в добрые времена, ни в плохие.
Лёха повозился на месте, замялся и пробормотал:
- Но, если с нами что-то случится…. Может, и нам никто не поможет. Почему мы должны быть добрыми к тем, кто ждёт, чтобы мы оступились?
Ярослав глубоко вдохнул, посмотрел на остывающий вечерний свет, пробивающийся сквозь щели в воротах, и сказал:
- Именно потому, Лёха. Потому что иначе – мы станем, как они.
***
– Группа вернулась?.. – удивлённо пробормотал Косой, отрываясь от своих мыслей. Слишком уж рано. По всем прикидкам, даже самым оптимистичным, им понадобилось бы минимум два месяца, чтобы добраться до крепости 333 и вернуться назад.
Он невольно прикинул в уме: ушли они всего-то неделю как. За это время они даже до подножия уральских гор не дошли бы. Это не просто странно – это невозможно.
В тех краях волки – пожалуй, единственная реальная угроза. Но их, вроде как, не должно было быть на маршруте. Хотя… Воспоминание о последних нападениях волков в городе сгустило краску в его взгляде. Не слишком ли странное совпадение, что как раз после отправки этой экспедиции в районе появились хищники?
"Если они действительно повстречали волчью стаю... – подумал Ярослав, – то выжить просто не могли. Волки теперь не те".
Да, больше те не боялись выстрелов. Не шарахались от громких звуков, не убегали от огня. Что-то в них изменилось. Что-то пугающе разумное. Вчера, когда Ярослав обсуждал это с Ваном, старик поделился новостью, услышанной от ещё одного администратора городского округа – Константина Хайдова. Якобы волчью стаю всё-таки атаковали частные силы, устроив засаду, и хищники отступили в сторону крепости 332, скрывшись в горах Урала. Вердикт: всё, мол, безопасно, можно выдохнуть.
Но Ярослав не верил. Он видел, как это уже бывало раньше – волки исчезали…, а потом возвращались. Умнее. Жестче. Бесстрашнее.
- Что же их снова заставило измениться? – пробормотал он вполголоса, глядя через мутное стекло окна.
Он не отрываясь наблюдал за происходящим: толпа беженцев постепенно стекалась к въезду в город. Люди, вылезшие из своих убогих хижин, сначала просто с интересом поглядывали в сторону возвращающейся группы, но, уловив атмосферу тревоги, в их взглядах зажглось нечто иное – нехорошее предчувствие.
Когда группа уезжала, у них было четыре крепких внедорожника. Сейчас же – остался только один, да и тот, казалось, вот-вот развалится на кочках. Его двери были вмяты, фары разбиты, а кузов изодран когтями – или чем-то очень похожим на когти. За рулём сидела Любовь Синявина, "звезда" крепости, рядом с ней – трое измученных солдат. Остальные шли пешком, кое-как держась на ногах. Их одежда больше напоминала тряпьё, изорванное в клочья. На телах – следы укусов, царапин, ожогов. Лица бледные, затравленные.
- Да уж…, – пробормотал Проныра, подошедший к Ярославу. – Что-то с ними не так. Сильно не так….
"Когда уезжали – глянуть было страшно: чистенькие, гладко выбритые, напомаженные, как будто в витрину собирались. А теперь… Да они ж, чёрт побери, на нас похожи стали!" – с ноткой злорадной усмешки заметил Косой, глядя через окно клиники.
Они с Лёшкой стояли у подоконника, наблюдая за возвращающейся группой. В глазах – смесь удивления и тихого удовлетворения. Да, у них самих быт был не сахар, но как-то приноровились. А вот "господа из крепости" явно впервые хлебнули жизни по-настоящему.
Несмотря на все улучшения, с водой по-прежнему было туго. О распределении воды тут заботились так же, как о сохранности золота: всё под строгим контролем. Если у кого-то в доме появлялась лишняя кружка – это уже почти праздник. Ярослав и Лёшка сразу отдавали её Лариске, чтобы та могла помыть посуду если говорить про не питьевую. А сами? Щёток у них, понятное дело, не водилось. Брали ивовую веточку, макая её в щепотку соли – вот и вся гигиена. Потом – глоток воды в рот, пару полосканий, и дело сделано.