В этот момент в класс зашёл учитель – строгий, всегда подтянутый господин, тот самый. Шёл он с руками за спиной и взглядом, способным заглушить любую болтовню.
- А ну, по местам, живо! Готовимся к уроку! – глухо бросил он.
Все моментально расселись по партам, вытянув спины. Вне школы Учитель слыл человеком добрым и рассудительным, но стоило ему взять в руки мел, как он превращался в сурового гвардейца знаний.
Сын старика Вана, сел обратно рядом с Лёшкой и косился на него искоса. Вид у Лёшки всё ещё был мрачный, как у человека, которого окатили ушатом холодной воды.
Ван, желая как-то разрядить обстановку, зашептал:
- Слушай, мне вчера приснилось, что батя притащил домой мачеху, а она меня шпыняет, как проклятая….
Лёшка покосился на него, но губы его дрогнули.
- Ничего страшного. Во сне ведь всегда наоборот бывает, – буркнул он.
- Серьёзно?! – просиял толстяк.
- Ага, – кивнул Проныра. – Надейся.
Лёшка на секунду задумался, слегка прищурив глаза, словно примеривался, а потом нехотя буркнул:
- Да может, он тебе вместо мачехи отчима найдёт.
Толстяк застыл с раскрытым ртом. Мысль явно вошла в его детскую голову, как гвоздь в сухую доску – крепко и глубоко.
***
Тем же вечером, когда тень уже ползла по дворам, а в клинике уютно потрескивали дрова в буржуйке, Косой с бандой устроились ужинать. Лариска разложила миски с кашей и овощами, Лёшка сидел рядом, грыз морковку. После ужина Ярослав собирался нагнать школьную программу, которую Лёшка прохлопал за день, но планы внезапно пошли прахом.
В дверь, как буря, ворвался старик Ван, а за ним, всхлипывая, плёлся его зарёванный сын – толстяк. Глаза красные, нос потёк, лицо перекошено от обиды.
- Косой! Выходи, зараза! – рявкнул старик с такой злостью, будто Ярослав его дом спалил.
Тот замер с ложкой риса в руке, недоумённо поднял бровь:
- Ты чего орёшь, как на базаре? Что случилось?
- Ты лучше у своего подопечного спроси, что он моему пацану сказал! Этот бедолага с порога домой забежал и с порога – в рев! Всю дорогу хныкал! А теперь, чтоб ты знал, рыдает так, будто мать похоронил!
Ярослав перевёл взгляд на Лёшку, который, как ни в чём не бывало, сидел на стуле, закинув одну ногу на другую и ковырял в зубах щепкой. Без всякого стеснения парень ответил:
- Я просто сказал ему, что, может, старик Ван и найдёт ему не мачеху, а отчима.
Наступила такая тишина, что в ней можно было услышать, как на улице за окном прошмыгнула крыса.
Ярослав ошалело посмотрел на Лёшку, затем на толстяка, который тут же разразился ещё более громкими рыданиями. Лицо у него скривилось, как у ребёнка, которому сказали, что Новый год отменили.
- Ну, Лёшка, ты, конечно, загнул…, – пробормотал Ярослав, положив ложку. Он встал и подошёл к рыдающему Вану младшему:
- Эй, ну не реви! Всё в порядке. Никакого тебе отчима! Если уж твой батя и женится, то на тётке какой, так что максимум – мачеха. А мачеха – это ещё куда ни шло.
- Но мне ни мачеха, ни отчим не нужны! – прорыдал толстяк с таким отчаянием, что даже Лариска на кухне прыснула со смеху.
Старик Ван побагровел от злости, засучил рукава и рявкнул:
- Благодарю тебя, Косой! Спасибо тебе огромное, что так понятно объяснил моему сыну всю глубину семейной жизни!
"Благодарность получена: +1"
У Ярослава аж глаза загорелись. Он почувствовал это на подсознательном уровне – ещё один жетон благодарности!
- Хм…, – тихо пробормотал он себе под нос. – Ну и чёрт с ним. Главное, работает!
Хотя способ был, мягко говоря, нестандартный, но жетон – есть жетон. Это уже одиннадцатый. И каждый новый приближал его к чему-то большему… как будто где-то впереди, за поворотом, приоткрывалась невидимая дверь – и за ней было кое-что гораздо интереснее, чем просто лекарства и бинты.
Старик Ван, уже было собиравшийся хлопнуть дверью, вдруг словно споткнулся о какую-то мысль в своей голове. Морщинистое лицо помрачнело, гнев потух, и он сдвинул брови, понизив голос до полу-шёпота:
- Слушай, Косой – Вчера наш городской управляющий – нечаянно проболтался. Что-то неладное творится в других крепостях. И, похоже, то же самое начинает происходить и у нас, в Крепости 334.
Ярослав насторожился, убрал миску с остатками ужина и уставился на Вана:
- Конкретнее можно?
- Да чёрт его знает…, – буркнул старик, почесав щёку. – Сам управляющий, видно, толком ничего не знает. Только слухи ходят. Но если что ещё услышу – первым тебе скажу. Ты только держи ухо востро, Ярослав. Такие "странности" в наше время – как предвестие беды. Ничего хорошего они не сулят, уж поверь.