Пока они сидели, ссутулившись над своей "трапезой", Лёшка вдруг посерьёзнел. Его плечи ссутулились ещё больше, взгляд стал каким-то отстранённым. Он поковырял картошку пальцем.
- Брат…
Ярослав посмотрел на него, насторожившись.
- Чего?
- Ты помнишь, как в том году на тебя стая волков накинулась? – начал Лёха, не поднимая глаз. – Ты тогда еле живой вернулся. А потом кто-то нам под дверь подкинул лекарство. Я думал, ты загнёшься тогда. А оно… помогло.
- Конечно, помню, – кивнул Ярослав. – С тех пор думаю, кто это был. Никто ж не признался.
- А я вот думаю, это тогда тоже Лариска была, – тихо сказал Лёха. – Как и сейчас. Спрятала таблетки, чтоб не хвастаться. Чтобы мы не отказывались. Вот же…
Ярослав замолчал. Он как будто ощутил в груди странное чувство – что-то между теплом и тревогой.
Но прежде чем он успел что-то сказать, снаружи послышались шаги.
Много шагов.
Тяжёлых, слаженных, топающих вразнобой, но явно не случайных. В такое время по улице не ходят. В темноте предпочитают сидеть тихо, не высовываясь. Но Ярослав уже знал, кто это. И знал, зачем они пришли.
***
Причина, по которой группе предстояло пробираться через глухие и опасные Уральские горы, без войск, крылась в предсказании Ярослава Косого. Он уверенно утверждал, что частная армия, обычно контролирующая тот район, временно переброшена на другое задание – и оказался прав. А тут ещё, недавно в архивных подвалах Крепости 334 архивариусы нашли обрывки довоенной информации. Из неё следовало, что эти горы вовсе не природного происхождения: они появились после мощного тектонического сдвига, вызванного Катаклизмом. А значит, где-то под завалами и каменными наплывами могли сохраниться артефакты из ушедшего мира.
О Ярославе группа впервые услышала от старика Вана, который держал старенькую лавку с просроченными консервами и треснувшими банками варенья. Короче, продуктовую лавку, где Косой частенько сбывал пойманых воробъёв. Несмотря на то, что слухи упорно твердили, будто у него "в голове не всё в порядке", путники всё же поспрашивали о нём у разных людей.
И к своему удивлению услышали почти одно и то же – мол, если и брать кого в Уральские горы, так только его. Другого проводника с такими… нестандартными заслугами в городе просто не найти.
- Да что ж он за гений такой, этот Косой? – бормотал один из пришлых, пожимая плечами. – Полгорода шепчется про него, будто он какой-то мутант или святой.
Любопытство взыграло. Гости решили копать глубже – и наконец выудили рассказ, от которого у некоторых внутри что-то шевельнулось.
Год назад Ярослав, тогда ещё совсем юнец, ушёл на охоту. Вернулся — еле живой. Изодранный, обагрённый собственной кровью, с ранами, оставленными волчьими клыками и когтями, он едва держался на ногах. Люди, как водится, глазели со стороны. Никто не помог. В городских трущобах каждый за себя, и умирающий подросток – не повод для суеты.
Но он не умер.
Наоборот – выжил. Оправился. И даже до сих пор ходит по этой земле, хотя, по всем расчётам, должен был давно сгнить в овраге.
Кто-то тогда принес ему лекарства. Никто не знал, кто. А пока он лежал при смерти, его лучший друг, Лёшка Проныра, бегал по дворам, вставал на колени, клянчил еду – чтобы брату не сдохнуть с голоду.
- Вот поэтому и выжил, – подытожил старик Ван с широкой, почти гордой улыбкой. – Потому что рядом с ним был Алексей. Такой друг – это уже лекарство.
Но шрамы остались не только на теле. Говорили, что с той поры у Ярослава в голове "что-то съехало". Стал говорить странно, отвечать невпопад. Правда, ничего опасного или буйного за ним не водилось.
- Эй, дед Ван, – недовольно буркнул один из сопровождающих группу. – А ты говорил: "да так, ерунда", – и скривился. – Что-то не похоже на ерунду, если он психически не в себе.
- Ну, – старик почесал затылок и пожал плечами. – Не буянит же! Сумасшедший – не значит злой. А дом его, вон он, впереди. Сами посмотрите.
Он шагал чуть в стороне, громко, демонстративно, явно наслаждаясь ролью гида для этих важных господ из крепости. И не скрывал этого – пусть весь район видит, с кем он теперь "общается".
- Косой! Выходи! Тут к тебе делегация пожаловала! – крикнул он весело, специально повышая голос, чтобы услышал весь двор.
Полинялая тряпичная занавеска откинулась в сторону, и в проёме показался сам Ярослав. Вид у него был… неоднозначный: взъерошенный, с блестящими от усталости глазами, но лицо – светилось.
Он подошёл к старику, сжал обе его руки и радостно сообщил:
- Поздравляю, дед Ван! И отец, и ребёнок в полном порядке! Три двести сорок на весах! – добавил он с торжественным выражением лица.
Секунда – и повисла тишина.
Гости переглянулись. Один из солдат поднял бровь и вопросительно посмотрел на старика.
- Он… что сейчас сказал?
- Старик, – уже совсем недоверчиво пробормотал один из тех, кто ещё надеялся увидеть в Косом проводника. – Ты говоришь, это "мелочи"? Да он же шизик!
- Причём тут "отец и ребёнок"? Разве не говорят: мать и ребёнок? Или он намекает, что…, – он осёкся, помотал головой и зло добавил: – Ты в курсе, что будет, если мы доложим в крепость, что ты нам соврал?
Повернувшись, группа без лишних слов пошла прочь. От легендарного проводника, выжившего после волков, у них были свои – куда более здравые – ожидания. Но то, что они увидели, разрушило все мифы.
- Да… не зря же все в городе говорили, что у него с головой проблемы, – пробормотал кто-то напоследок.
И правда. Вышло, что слухи не врали.
Глава 5
Ярослав стоял у входа в свою лачугу, опершись о деревянную стойку, и в задумчивости наблюдал, как собранная по-военному группа удаляется в сторону городских ворот. Буйство голосов, приглушённых ночной прохладой, стихало – а вместе с ним таял и шанс на хоть какую-то благодарную работу, которая сулила бы не только еду, но и редкий нынче бонус – безопасность.
Старик Ван не унимался, ковыляя следом за ними и всё повторяя одно и то же, как заведённая пластинка:
- Ну, с головой у Ярослава, может, и не всё идеально, но он парень кремень, ей-богу! Позвольте объяснить….
Суровые лица группы даже не моргнули. Их командир – невысокий, но сухощавый человек с выражением хронической неприязни ко всему живому – резко обернулся:
- Ван, у вас шесть часов. Найдите нам нормального проводника. Хоть этот ваш Косой и не вызывает жалости, мы с психами дела не имеем. В шесть утра уходим. Без вариантов!
А Ярослав всё стоял у лачуги, как будто разговор был не о нём. На губах – лёгкая, почти мальчишеская улыбка, взгляд – рассеянный. Он казался человеком, который смотрит на происходящее со стороны, будто это всё спектакль, а он просто зритель в первом ряду. Что, что, а косить под дурака умел.
Но тут… Одна из женщин из той самой группы вдруг обернулась. Молодая, в спортивной куртке и кепке, надвинутой почти до переносицы. Он не видел её лица, лишь подбородок и темноватую прядь, выбившуюся из-под козырька. Но, стоило ей взглянуть на него – даже не прямо, а как будто вскользь – у него внутри всё оборвалось. Сердце дрогнуло, как от удара.
Он не знал, кто она, но в тот миг почувствовал, будто она его насквозь видит.
Почти инстинктивно, не раздумывая, Ярослав мысленно вызвал свой таинственный дворец и активировал Свиток Дублирования Навыков – единственный, что у него был.
Производится случайное копирование одного из навыков цели.
- "Случайное?" – удивился он про себя.
Рандом и здесь, значит. Не удивлюсь, если ещё и с гачей столкнусь. Мать его, азарт у них тут.
Навык цели: "Огнестрельное оружие". Вы хотите выучить этот навык?
Насмешили. Где это огнестрельное оружие здесь взять. С другой стороны, у девицы такой навык, значит в крепости с этим проблем нет. Но всё равно, лучше бы рукопашку какую. Или ножевой бой там. Эх.