Лавочник побледнел. Если Лариса теперь связана с Ярославом, значит, трогать её – всё равно что пощекотать тигра в зоопарке палкой. Он машинально сделал глоток воды, надеясь скрыть своё трепетание. Но руки у него всё равно чуть дрожали. Он даже не был уверен, подслушал ли Косой его слова, но на всякий случай решил притвориться мебелью.
Улица постепенно пустела, ветер гонял пыль по булыжной мостовой, а вечернее солнце окрашивало всё вокруг в ржаво-оранжевые оттенки. Ярослав, ссутулившийся под тяжестью собственных мыслей, аккуратно отсчитал из потрёпанного кошелька три тысячи сто рублей – и аккуратно вложил купюры в дрожащую ладонь Лариски. Она стояла чуть поодаль от ломбарда, застегнув куртку до самого горла и не в силах смотреть в глаза.
- Тебе не нужно продавать свои вещи, – негромко сказал Ярослав. – Это за три таблетки, что ты дала мне тогда, той ночью.
Он говорил спокойно, но взгляд у него был тяжёлый, почти упрямый. Он не привык к заботе, и уж тем более – к тому, чтобы кто-то впрягался за него просто так, без выгоды.
Лиза растерянно моргнула, едва заметно качая головой.
- Но… у меня нет дохода сейчас…. Я просто хотела….
- Я уже собирался потратить эти деньги на лекарства, – перебил её Косой. – Так что не переживай. И вообще… Давай не будем между собой играть в "благодарности" и "извинения". В следующий раз просто скажи, если что-то нужно.
Слова были простыми, но в них звучала тяжесть прожитых лет – не по возрасту, а по событиям.
Лиза опустила взгляд. Некоторое время она молчала, как будто пыталась осознать, что только что произошло.
- Что ты хочешь этим сказать?
Но Ярослав не ответил прямо. Он вспомнил тот день – когда, еле живой, выполз из леса после встречи с волчьей стаей. Лекарства, которые она тогда дала, буквально вырвали его из лап смерти. Без антибиотиков, без таблеток от воспаления он бы попросту загнулся, как дохлая собака у забора. Так что теперь он ей был должен не просто пару баночек с пилюлями – а целую жизнь.
Он глянул на неё с лёгкой усмешкой:
- Пока у меня есть мясо – у тебя будет суп.
Сзади раздался шёпот:
- Брат, ты вообще, как это сказал? – пробормотал Проныра, не веря своим ушам. – Разве мы не должны есть мясо вместе? Почему у тебя мясо, а у нас только суп? Да и вообще, где ты мясо-то видел, у нас в доме даже кости собачьей нет…
- Эм…, – замялся Ярослав, поняв, что оговорился. – Хорошо. Отныне, пока я буду пить суп, у тебя будут миски для мытья!
- Эм…, – протянул Алексей, всё ещё не поняв, оскорбился он или просто не улавливает иронию.
- Пффф! – хриплый смешок продавца оборвал их диалог. Он как раз делал глоток воды, и от неожиданности выплюнул её прямо на прилавок.
Лиза же ничего не возразила, только улыбнулась мягко:
- Хорошо, буду мыть миски. И стирать тоже могу, если надо.
Сказала она это почти бездумно, будто машинально соглашаясь на всё, что не требует очередной потери. Хотя воды в городе и впрямь не хватало даже на умывание, не то что на стирку.
Когда троица вышла из ломбарда, лавочник посмотрел им вслед и мрачно сказал своему подручному:
- Запомни раз и навсегда: никогда… никогда не связывайся с этим парнем. Понял?
Но в этот момент их разговор прервал женский крик, пронёсшийся по улице, как крик чайки над штормовым морем:
- Доктор! Пожалуйста, спасите моего мужа! Если он умрёт – и мы все погибнем!
Все трое обернулись. У дверей местной клиники, прямо на коленях, стояла женщина лет сорока. Лицо её было красным от слёз, руки сжаты в кулаки. Перед ней – сам городской доктор, самодовольно сложив руки за спиной и скривив губы в пренебрежительной ухмылке.
- Нет денег – нет лечения, – бросил он холодно. – Что ты тут устраиваешь?
- Мы будем благодарны вам всю жизнь! – всхлипывала женщина, задыхаясь от безысходности. – Ваш отец был добрым человеком! Помогал всем! А вы, его сын…
- Доброта моего отца – это его проблемы! – отрезал врач. – Я – не он.
Он развернулся и с металлическим звуком захлопнул дверь клиники. Женщина рухнула на колени рядом с мужчиной – тот лежал без сознания, в крови, с раной в животе. Ярослав даже не подошёл – опытным взглядом он сразу понял: мужчина уже мёртв.
- Запомни это, Лёха, – тихо сказал он, не отрывая взгляда от закрытой двери. – Это и есть реальность.
Сгустившиеся к вечеру тучи медленно надвигались с востока, как темное, шипящее покрывало. В воздухе стоял затхлый, металлический запах, будто ржавчина впиталась в саму атмосферу.
- Пошёл кислотный дождь, – хмуро сказал Ярослав, поднимая воротник куртки. – Шевелись, домой надо, пока кожу не разъело.
Рядом всё ещё кричала и рыдала женщина. Она взывала к прохожим, к Богу, к воздуху – к кому угодно, лишь бы кто-то помог. Но никто даже не обернулся. В этом районе к таким сценам давно привыкли.
Ярослав задержался на мгновение. Он снова бросил взгляд на окровавленного мужчину, лежащего в луже. Та рана на животе – это был не несчастный случай. Он видел подобные следы десятки раз. Точечный, глубокий прокол – явно нож. Скорее всего, схватка. Или нападение.
На шахте так не ранятся… Этот парень умер не от ошибки, а в бою.
Он молча отвернулся и пошёл прочь.
***
Когда они, наконец, добрались до своей лачуги, дождь уже хлестал с такой силой, что гудела крыша. Серые потоки скатывались с железных листов, в воздухе ощущался едкий привкус химии. Любая открытая кожа начинала зудеть уже после пары капель – дождь этот не просто мочил, он прожигал.
Проныра, размотав намокший шарф, плюхнулся на свою койку, облокотился спиной на стену и вдруг заговорил, как будто продолжая какую-то внутреннюю беседу:
- Брат, а ты ведь правда хочешь, чтобы тебя по-настоящему ценили, да? Чтобы кто-то благодарил от сердца, а не из вежливости. Мне кажется… Самый прямой способ получить кучу искренней благодарности – стать врачом.
Он помолчал, потом добавил:
- Ну правда, помнишь, как к старому доктору вечно выстраивались очереди? Люди его уважали. Он был как святой. Но тебе, брат, я не советую соваться в медицину. Во-первых, легко попасть в дерьмо. Во-вторых… Ты ж вообще ни черта в этом не понимаешь.
Ярослав медленно повернул голову и посмотрел на него с каменным лицом:
- Так какого чёрта ты сейчас городишь эту ересь?
- Подожди! - вскрикнул Лёшка, вскинув руки. – Дай договорить!
Но Ярослав уже не слушал. Он застыл, как будто поймал ускользающую мысль за хвост.
А ведь правда… У меня нет медицинских навыков. Но ведь это не значит, что не могу их получить.
Он медленно сел на свой топчан, склонился вперёд, упершись локтями в колени. Глаза у него прищурились, на лице появилась напряжённая сосредоточенность, как перед выстрелом.
- У меня ведь теперь есть этот… артефакт. Свиток навыков. Он же копирует… любой навык, если правильно понял.
Он вытащил из внутреннего кармана измятый свиток с тонкой кожей и золотистыми печатями. Провёл пальцем по шершавой поверхности, словно ожидая, что та зашевелится.
А если найти врача? Или хотя бы фельдшера…. Пусть даже деревенского. Коснуться. Считать. Запомнить. И свиток сделает своё дело….
Алексей между тем уже снова принялся болтать:
- Врач, конечно, это полезно… Но лучше стал бы кем-нибудь вроде алхимика, знаешь? Чтобы лечить, да, но и взрывать иногда. Или вот… боевой повар! Это звучит круче!
- Помолчи, Лёха, – буркнул Ярослав, не поднимая головы. – У меня план.
- Подожди! – взвизгнул Лёшка, вскинув руки, будто защищаясь. – Я просто... Ну, может идея интересная?
Но Ярослав его уже не слушал. Где-то в глубине его мыслей щёлкнул замок. Он медленно достал из внутреннего кармана зачитанный до полуслепоты артефакт – Свиток Дублирования Навыков. Один из двух, полученных от Дворца Разума.