- Ну, вы же понимаете, – Ярослав махнул рукой, как будто речь шла о какой-то мелочи. – Умирающему, по большому счёту, всё равно – больно или не больно. Он бы рад, чтобы хоть не истекать, как старый мешок. А нитки у нас есть. Швейные. Тонкие, но крепкие. От мамки остались.
- А про стерильность ты, интересно, подумал? – учитель прищурился, явно ожидая, что вот сейчас Косой начнёт заикаться или делать глупое лицо.
Но Ярослав с самодовольной улыбкой подбросил:
- У меня есть секретное средство.
Он даже слегка наклонился вперёд, будто собирался шепнуть это на ухо. Не то чтобы учитель поверил, но и опровергнуть не смог. Он вдруг понял, что, при всей своей необразованности, по части реальных дел в трущобах и выживании, Косой явно начал играть на своём поле.
- Ладно, – наконец буркнул учитель и махнул рукой. – Хватит с тебя теорий. Собирайся. Следующий урок – выживание.
Этот день, как и предыдущий, Ярослав провёл в классе, преподав детишкам основы выживания. Ему всё больше начинала нравиться эта роль – не просто таскать каштаны из огня чужими руками, а учить. Пусть даже учить, как не сдохнуть в кислотном дожде или где искать съедобные грибы на обочине радиоактивного поля. Он даже специально затянул занятие до самой темноты – словом, увлёкся.
Но что-то в этот раз было не так.
Когда ученики начали разбредаться, Ярослав вдруг понял: ни один гадёныш даже спасибо не сказал. Он поджал губы, оглянулся и громко, с ехидцей, спросил:
- Ну чё, ребятки? А спасибо кто-нибудь скажет?
Класс тут же содрогнулся, будто из-под земли вылез сержант из прошлой жизни. Все как один, хором, прокаркали:
- Спасибо, учитель!
Но, увы, чуда не случилось. Внутри своего "дворца" – странного внутреннего мира, где каждый поступок или жест мог приносить неосязаемые, но ощутимые плоды, – он не ощутил ни одной искры благодарности. Ни одного жетона. Пусто.
- Учитель, значит…, – усмехнулся Ярослав сам себе. – А уважения, как асфальта на обочине.
Он вспомнил, как учитель однажды сказал: "Не жди, что ученики сразу поймут, о чём ты им. Им нужно время. А тебе – терпение".
- Ну, значит, будет терпение, – подумал Косой.
По дороге домой Ярослав шёл по раскисшей от дождя тропе, на которой грязь хлюпала под сапогами, а издалека сквозь вечернюю синеву увидел: в их лачуге горит свет.
Он ускорился, откинул занавеску и вошёл внутрь… и остановился на пороге.
На их старом, перекошенном стуле, где сидеть было удобнее наискосок, устроилась Лариска. Она склонилась над старым пальто и ловко, почти машинально, зашивала дыру на рукаве. Нитка скользила сквозь ткань, словно змея сквозь сухую траву. Рядом на столе стояла глиняная миска с кашей и варёной зеленью. От неё шёл лёгкий пар – она приготовила еду.
- Ты…, – начал он, но не договорил.
Она обернулась и просто кивнула. Мол, да, я тут. Дом есть, и кому-то нужно в нём хоть что-то чинить.
Они всегда оставляли одежду в хижине. Во-первых, всё равно никто не украдёт – слишком поношенная. А во-вторых, даже если кто и утащит – носить-то её потом страшно. Все знали, чья это одежда. Появись в ней где-нибудь – и Косой тебя найдёт. И мало не покажется.
Когда Лариса увидела их, лицо её тут же озарилось тёплой, немного застенчивой улыбкой:
- Простите, что зашла без спроса, – мягко произнесла она. – Увидела, что у вас одежда вся в дырках, вот и решила хоть немного привести её в порядок. А теперь, если не возражаете, можно переходить к ужину.
На столе стояла глиняная миска с пшеничной кашей, пар поднимался над ней, источая удивительно домашний запах. Рядом в старой миске парились варёные дикорастущие травы, собранные, наверное, где-то на склоне у дороги. В здешних краях это считалось почти пиршеством – обычно им хватало разве что чёрствого хлеба да горсти запечённой картошки, больше для утоления боли в желудке, чем для сытости.
Проныра уже протянул руку, чтобы наброситься на кашу, но не успел – Ярослав с хлёстким щелчком ударил его по пальцам.
- А ты, случаем, не забыл поблагодарить нашу старшую сестру, а?
Лёшка тут же одёрнул руку, потирая покрасневшие костяшки. Он всё ещё вел себя аккуратно в присутствии Ярослава, прекрасно зная, что шутки тут не пройдут.
- Спасибо, Лариса, – пробормотал он с лёгким смешком, виновато косясь на Ярослава.
- Перестань его лупить, – встряла Саша, даже нахмурившись немного.
- Я, может, и поучу его разок, – ответил Ярослав, не повышая голоса, – зато кто его ещё в порядок наведёт, если сам не стану?
Потом, уже с куда более серьёзным лицом, он добавил:
- Спасибо тебе, Саша. И за еду, и за заботу.
- Не стоит, – ответила она с лёгкой улыбкой. – А как вы вообще обычно обедаете?
- Да мы, в общем, не обедаем, – пожал плечами Лёшка.
Юдина округлила глаза:
- Да как же так? Вы же ещё растёте!
И в этот момент Ярослав вдруг поймал себя на странной мысли: вот она – та самая старшая сестра, которой им всегда не хватало. Ни одна живая душа раньше не спрашивала их, как они питаются, живут ли, высыпаются ли вообще. А тут – еда на столе, зашитая одежда и этот простой, но искренний укор.
Он вдруг спросил:
- Саша, а ты, может, поможешь нам потом? Мы собираемся открыть свою клинику. Ножевые ранения – наша специализация.
- Клинику по ножевым? – она аж вздрогнула. – Это ещё почему?
- У меня есть мазь, по особому рецепту. Настой из трав, немного масла и кое-что ещё. Снимает воспаление, затягивает раны. – Он поднял рукав и показал царапину на предплечье. Уже не кровоточила – зажила, затянулась корочкой.
Саша наклонилась, пригляделась и кивнула. Потом задумчиво проговорила:
- Сейчас-то раненых почти нет. Раньше – да, драки, поножовщина, человек по десять на день привозили. Сейчас разве что раз в три дня кто-то пострадает.
Это действительно было так. Кроме того, кого Ярослав сам прикончил, да того типа у дверей старой амбулатории, никто давно не устраивал разборок. Ночные грабежи – те да, случались, но обычно свидетелей после них не оставалось.
Ярослав почесал в затылке, сделал шаг к двери и тихо сказал:
- Может, самому подрезать парочку? Для практики...
Он тут же мотнул головой и хмыкнул. Нет, глупость.
Лёшка уставился на него с потрясённым лицом:
- Брат, ты чего, вообще без тормозов?! Это как вообще называется – продвигаешь свои услуги?
- Да шучу я, – отмахнулся Ярослав. – Мы же не звери какие.
***
Глубокой ночью, когда над трущобами уже давно опустился чёрный, как деготь, мрак, Ярослав бесшумно поднялся с жёсткой подстилки и вышел к своему маленькому огороду – проверить, как поживают всходы. Воздух был сырой, пахло землёй, да ещё чем-то чужим, городским… запахом машинного масла и копоти, впитавшимся в глину.
Два дня назад Юдина, Проныра и оба их пацана-ученика – шкетов, которых они недавно подобрали на рынке, – принесли ему по жетону благодарности. Всего у него теперь было четыре таких жетона. Маленькие, с выжженным знаком. Похожи на ерунду, но работали, и это было главное.
Когда он использовал один из них, тот исчез – будто сгорел в воздухе, а у него остались лишь три штуки и небольшой флакон густой, тягучей мази с тремя дозами. На вид — чёрная, как ночное болото, с резким запахом скипидара и гнили, но работала – как по волшебству. Он решил назвать её «Чёрным лекарством» – просто, доходчиво и с лёгкой пугающей ноткой.