Но пока – одна суета. Сначала посчитаю, сколько выйдет доход за месяц, а там уже видно будет, какую плату назначить Лариске.
***
Когда в городе пошли разговоры о взрыве котла на шахте, многие женщины потеряли покой. Кто с дрожью в голосе спрашивал знакомых, кто бегал в истерике по дворам, кто в храме свечки ставил. Все боялись одного – что их мужья, сыновья, братья не вернутся с работы.
Ярослав в это время сидел в своей убогой лачуге на краю улицы и терпеливо ждал – вдруг кто из раненых сам к нему придёт за лечением. Но вечер близился, а из ворот шахты так никто и не вышел.
Особенно же негодовал в это время городской врач – человек, которого Ярослав про себя прозвал "шарлатан в белом халате". Тот ждал пострадавших с нетерпением, как волк жертву. И когда до самой темноты никто не появился у порога его клиники, он начал нервно бегать по соседям и выяснять, в чём дело.
Скоро правда всплыла: троих пострадавших прямо с дороги забрал к себе Косой. И не просто забрал – вылечил, заштопал, лекарством напоил. Да так ловко и быстро, что слухи пошли по всему району.
У городского врача внутри всё закипело от возмущения: "Какой такой Ярослав? Как он посмел?! Он что, теперь и доктор?" Недолго думая, он двинулся прямиком к дому Косого – разобраться, по-мужски.
Тем временем Ярослав сидел у себя, чистил картошку. Но не ножом обычным, а острым, как бритва, костяным лезвием – трофеем с одной неприятной истории. Картошку он насаживал на лезвие и проворачивал ловко, будто это была не еда, а предмет искусства.
Когда на пороге возник запыхавшийся врач, Ярослав даже не удивился:
- Что, меня ищешь?
- А, да ничего особенного, – ответил тот натянуто. – Хотел узнать, поужинал ли ты…
Ярослав смерил его взглядом:
- Послушай, доктор. Тебе ведь уже не двадцать. Хватит жить былой славой своего покойного наставника. Его репутация уже выдохлась. Я бы на твоём месте пошёл домой и пролистал пару-тройку его книг, пока ещё не поздно. А то завтра и тебя забудут.
- Ты чего это…, - запнулся Тот, – я ведь читаю, учусь каждый день!
- Ну, так продолжай, – коротко бросил Ярослав, и снова вернулся к картошке.
На самом деле, он редко их чистил. Да и зачем? В кожуре больше пользы. Но в последнее время позволял себе капельку роскоши. Всё-таки – заработал. Хоть немного, но всё же.
И вдруг – гомон на улице, крики, топот. Больше дюжины человек вбежали в город как ошпаренные. Один, захлёбываясь от ужаса, заорал:
- Беда! Товарищи, беда! Что-то страшное случилось!
Ярослав нахмурился. Он резко поднялся и поймал за рукав одного из пробегающих мимо мужиков – тот весь дрожал и едва стоял на ногах.
- Ты чего, брат? Что стряслось?
Мужчина в пыльной куртке, еле отдышавшись, пробормотал:
- Это… запах крови после взрыва на фабрике… он, видимо, привлёк волков. Стая пришла. Огромная...
- Волков? – Ярослав удивлённо поднял брови. – Ты точно уверен?
- Их... их, наверное, больше сотни! – мужчина сглотнул, глядя куда-то в пустоту. – Не знаю, откуда взялись. Год ведь уже как не было ни одного...
Слова его прозвучали как удар грома. Всё это время люди жили спокойно – за высоким забором, под защитой оружия и патрулей. И за год почти все позабыли, что снаружи когда-то бродила смерть в серых шкурах и с голодными глазами.
Никто толком не знал, куда волки ушли тогда. Одни говорили – дальше на север, за старые развалины. Другие – что вымерли. Но вот теперь они вернулись. И, похоже, не просто так, а окрепшими, злее прежнего, и в разы многочисленнее.
Однако прорываться к самому подолу звери не решались – не дураки. За стенами стояли пулемётные гнезда, растяжки, растопыренные во все стороны стволы и коробки с взрывчаткой. Не напасть, не пройти. Именно поэтому всё население сбежавших сюда беженцев собралось вокруг крепости, ставшей оплотом – и постепенно вырос целый город.
Ярослав вернулся в лачугу, сел обратно и ткнул ложкой в миску Лёшки:
- Не таращься, доедай картошку.
Сам он снова взялся за свою – ел молча, угрюмый. А Лёшка, будто не услышал, продолжал смотреть в окно:
- Слушай, брат…. А как тебе тогда удалось выжить? Ты ведь ни разу толком не рассказывал….
Ярослав бросил на него короткий взгляд, но ничего не ответил. Лариска, сидевшая тут же, повернула голову, пристально взглянув на него, – но и она не задала вопроса. Просто ждала. Тихо.
Когда Проныра доел, Ярослав молча пододвинул к нему ещё одну картофелину.
- Ешь. Быстрее вырастешь – больше шансов выжить будет.
- Ты боишься, что волки до города доберутся? – осторожно спросил Лёшка, поглядывая на хмурое лицо друга.
- Нет, – отозвался Ярослав и покачал головой. – Они умнее, чем вы думаете. Они просто так сюда не сунутся. В городе – смерть для них. Пули, растяжки, охрана... Они это знают. Если бы не тот проклятый взрыв на фабрике, они бы и не сунулись. Их привлёк не просто запах крови. Их манит запах самой смерти. Вот где суть.
Проныра замолчал, переваривая сказанное.
- Тогда чего ты так нахмурился?
Ярослав долго молчал, глядя в угол комнаты, где тускло потрескивала керосиновая лампа. Потом прошептал почти себе:
- А если однажды стены рухнут?
Лариса вскинула голову:
- Но… как они могут рухнуть? Эти стены ведь… камень к камню. Их строили крепко, намертво.
- Не знаю, – ответил Ярослав. – Но в этом мире нет ничего вечного. Всё рано или поздно сыпется. А я… я дважды встречался с волчьими стаями. Первый раз – ушёл, успел заметить их издалека. Второй – не повезло. Еле выжил. И знаешь, что странно? Они… становятся сильнее. Умнее. Настойчивее. Как будто… учатся.
Он вновь замолчал. Но мысли его продолжали нестись в темноту ночи, за пределы города, туда, где среди заснеженных холмов и руин бродили теперь сотни глаз, светящихся в темноте. Ярослав не был суеверным человеком. Он видел слишком много, чтобы верить в сказки. Но то, что волки возвращаются – в большем числе, с новой хитростью – тревожило его куда больше, чем любой слух о мародёрах или чуме.
Что будет, если однажды всё, что казалось надёжным, – стены, порядок, город, – рассыплется, как труха? Что останется от людей? От общества?
Он не знал ответа.
Но готовился к этому дню. Каждый день. Без исключения.
Глава 11
Новости о сегодняшних событиях разлетались по городу, как сорвавшийся с цепи ураган. Люди были возбуждены, встревожены и напуганы. Этой ночью улицы не пустовали: никто не сидел дома – все высыпали наружу, перешёптываясь в темноте, строя догадки и оживлённо обсуждая странности произошедшего.
С одной стороны, взрыв на шахте вроде бы и не был чем-то из ряда вон. Такое уже бывало – старый котёл, по-хорошему требовавший замены лет пять назад, взрывался не впервые. Не слишком хорошее техобслуживание, да и отношение к технике в духе "пока дымит – работает". Но на этот раз всё было иначе.
Проблема была даже не в самом взрыве. Дело в волках. Эти твари обычно держались подальше от промышленных объектов – слишком много людей, слишком много огней и шума. Да и в целом, после той странной зимы, волки будто исчезли – не было их ни в лесах, ни в степях, ни даже у кладбищ. Целый год тишины. А теперь – вдруг снова появились. И не просто так, а целой стаей, как армия, подступили к фабричной территории.
Никто не мог понять, что с ними случилось за это время. Куда они пропали? Почему вернулись? И, главное, как их стало так много?
Крепость 334, где жили Ярослав с брательником Лёшкой, была частью кольцевой системы укреплений, построенной ещё до Последнего Периода. Местные часто говорили, что за стенами безопаснее, чем где-либо ещё. И какое-то время это было правдой. Сначала на завод отправляли гарнизон – на всякий случай. Но за год тишины охрану постепенно сняли, оставив только пару старых автоматов и ящик гранат для начальства – на случай совсем уж неприятного ЧП.