Ярослав нахмурился. В груди зашевелилось тревожное ощущение, как перед грозой. Что-то нехорошее витало в воздухе.
И тут – хлоп! – дверь распахнулась в очередной раз. На пороге стоял сам Учитель – хмурый, решительный, как всегда, с той самой выправкой, от которой даже взрослым бывало не по себе.
- Так, Ярослав, – сказал он глухо. – Поговорить нужно.
Глаза Ярослава Косого загорелись при виде вошедшего.
- Учитель, это вы? Заходите, пообедаете с нами? У нас сегодня и картошка, и морковка, и даже арахис есть!
- Обед? Да пообедай ты своей задницей! – рявкнул Учитель с такой силой, что даже пыль с полки осыпалась. – Если не умеешь лечить – не берись! Какого чёрта ты направляешь всех ко мне?!
Ярослав почесал затылок. Он ведь и правда утром повторял одно и то же каждому пришедшему:
"Если не верите мне, сходите к Учителю, спросите, может у него есть книги по теме".
Он думал, что это даже звучит умно.
А потом понял, что перегнул. Особенно когда Учитель продолжил с обидой:
- Если бы это были просто простуженные или с поносом, я бы хоть вытерпел. Но ты, Косой, ты отправил ко мне человека с грибком на ногах! Он жужжал, чесался и, зараза такая, снял сапоги прямо у входа в мой кабинет! Я еле удрал оттуда с целыми носками!
Ярослав сконфуженно улыбнулся.
- Простите… Это потому что вас уважаю. Думал, вы самый образованный человек в городе. Ну, кто, если не вы?..
- Я – учитель, не кожвен! – рявкнул Учитель, почти задыхаясь от возмущения. – И если ты ещё хоть одного хромого, чихающего или с нарывом на заднице пришлёшь ко мне, сделаю так, что твой брат Лёха будет писать контрольные каждый день!
Лёха, который в этот момент неспешно ковырялся в корыте с орехами, всполошился:
- А я-то тут при чём?! Это же не я всех к вам отсылаю! И вообще за арахисом пришёл!
Ярослав понял, что ситуация выходит из-под контроля. Он выхватил пригоршню орехов из миски и вручил Учителю с раскаявшимся видом:
- Всё, всё! Простите, виноват. Больше не буду. Клянусь – никто к вам больше не пойдёт! А орехи – от души. Самые свежие, только что с рынка!
Учитель сердито сопел, но взял угощение. Пожевал, глотнул. Видно, вкус его немного усмирил. Не проронив больше ни слова, он развернулся и ушёл обратно к школе, продолжая лузгать орехи на ходу. Стук его каблуков постепенно стих в переулке.
А Ярослав ещё долго смотрел ему вслед и шепнул:
- Ну вот. Переборщил немного. Надо как-то иначе авторитет строить….
***
С наступлением темноты Косой впервые за долгое время почувствовал, что жизнь идёт в гору. Он сидел у тусклой керосиновой лампы, разглядывая десяток металлических жетонов благодарности, лежащих аккуратной россыпью на дощатой полке. Да, мог их доставать из своего дворца и точно также засовывать обратно. Но легендарным инвентарём это не было, поскольку проделать всё это мого только с жетонами. А жаль, как понимаете. Их холодный блеск внушал странное чувство уверенности и предвкушения. "Если повезёт… может, удастся разблокировать то самое оружие…" – думал он.
Рядом мирно посапывал Проныра, свернувшись калачиком на своём матраце. Днём в школе Лёшка рассказывал, как ученики облепили Косого, выспрашивая о недавнем нападении волков в городе. Все хотели услышать истории из первых уст: что делать, если окажешься лицом к лицу со стаей? Как спастись, куда бежать?
Но Ярослав не поддался. Он не стал пугать их рассказами о разодранных телах или гнилых шкурах, что ворочались по ночам у старой стены. Вместо этого он говорил о выживании: как найти чистую воду, как устроить укрытие, как не сдохнуть с голоду.
Он знал – в схватке с дикими зверями у этих детей не было шанса. Их тела слишком слабы, реакция слишком медленная, а волки после Катаклизма стали… другими. Сильнее. Умнее. Злее.
"Лучше уж умереть от клыков, чем от голода", – думал он. – "Но лучше – не умирать вовсе".
Тем не менее, ученики остались недовольны. Они ждали рассказов о драках и героях, а получили… лекции о сорняках и кореньях. Да и сам урок растянулся, так что многие разозлённые школьники ушли домой, жаловаться родителям. Правда, родители не спешили устраивать скандалы: они, как и их дети, опасались Косого. Не потому что он был жестоким – просто он был другим.
Ночь уже обволакивала улицы густым саваном, когда Ярослав заметил странный звук – будто кто-то осторожно перелезал через стену двора. Осторожно, как будто крался, не желая привлечь внимания.
Но с Ярославом такие фокусы не проходили. В пустошах он научился отличать мышиный писк от сапога по гравию, и, если бы не эта чуткость, он давно бы лежал закопанным где-нибудь под сухим кустом.
Он резко потушил лампу, и комната погрузилась в темноту. Лёшка даже не шелохнулся – усталость взяла своё.
Ярослав, бесшумно как тень, вышел во двор и прижался к стене, откуда доносился звук. Склонив голову, он затаил дыхание и вслушался. Там, с другой стороны, кто-то тихо возился – почти незаметно, но для него это был как гром в ночи.
Он медленно потянулся к своему старому ножу, спрятанному в щели у водостока, и напрягся. Кто бы это ни был, он явно пришёл не просто так.
Он услышал лёгкий скрежет пальцев по кирпичу, а затем – короткий толчок. Кто-то извне цепко вцепился в верхушку стены и, подтянувшись с ловкостью акробата, легко перемахнул через ограду, словно дикий кот.
Мужчина был в движении, когда его взгляд скользнул вниз – и встретился с глазами Косого, который, будто заранее знал, где тот приземлится, уже стоял внизу, в тени, с ледяным спокойствием наблюдая за этим прыжком.
В следующую долю секунды Ярослав слегка присел, резко отвёл руки назад – и в этом движении было что-то почти звериное, напряжённое, как у волка перед броском. Словно собирался высвободить всю накопленную силу, как пружину.
И тут он ударил. Удар пришёлся прямиком в пах незваного гостя – быстрый, выверенный, сокрушительный, как удар молотка по стеклу.
- Эээ… подожди… ААААА! – только и успел вскрикнуть мужик, прежде чем рухнуть на землю, сжавшись в комок и корчась в муках. Он катался по земле, прижимая руки туда, где раньше был центр его достоинства.
Со стороны улицы послышались тяжёлые шаги – и не одни, их было минимум двое. Кто-то явно не ожидал, что их товарищ так быстро превратится в жалкое подобие человека. Через секунду – шлёп! шлёп! – ещё двое перелетели через забор, но не успели даже приземлиться, как схлопотали по полной.
И теперь во дворе, среди ночной тишины, уже трое мужчин скулили на земле, сбитые, униженные и явно неготовые ко встрече с реальностью.
Ярослав стоял среди них, нахмурившись, сжав кулаки. Он прикидывал про себя: "Не сказать, что они совсем бесполезны… но, если бы дрался в полную силу, они бы не продержались и полминуты. И это частная армия крепости? Что-то тут не так..."
Стук в ворота раздался внезапно, твёрдый, без сомнений.
- Открой, – донёсся знакомый голос, резкий и властный.
Ярослав тут же его узнал – это был тот самый офицер из крепости, что вёл обыск по всему городу с солдатами. Значит, эти трое были не просто воришки или пьяные заблудшие души. Это была… проверка?
"Но зачем?" – удивился он. – "Зачем солдатам лезть ко мне ночью через забор? И главное – почему они такие… дохлые?"
Ответа он пока не находил, но что-то подсказывало: просто так это не закончится.
В это время дверь в дом приоткрылась, и в проёме появились сонные лица. Первой выглянула Лариска – Лариса Петровна Юдина, зевая и кутаясь в платок. Следом вылез Проныра, всё ещё сонный, с растрёпанными волосами, в одной штанине и рубашке наизнанку.
- Что там происходит?.. – спросил Лёха, щурясь на лунный свет.
- Кто-то решил постучать нам в забор… ногами, – буркнул Ярослав, не сводя глаз с входной двери, за которой затаился офицер.