Богдан, заметив реакцию врача, забеспокоился:
- Доктор? Вы в порядке?.. Что с вами?
- Да ничего, – сухо ответил Ярослав, отряхивая халат. – Проверяю, не обляпал ли меня кусок твоего "таланта". Ты, когда успел таким стать?
- Так вот…, – заискивающе замялся Богдан. – Мои родители говорят, что у меня с головой проблемы. Что странный стал. Я и пришёл к вам – они вас очень уважают. Сказали: "Если и есть нормальный человек в этом городе – так это доктор Косой".
Ярослав нахмурился. Что-то в этом объяснении звучало не так… слишком уклончиво. Но потом махнул рукой:
- Знаешь, парень, то, что у тебя слюна хлопает, как граната – это не болезнь. Вон, слышал, наверное, про того чувака, который поезд из воздуха вытянул? Люди теперь не только картошку из земли тащат – у кого-то сила такая, что стены рушатся, у кого-то – ток через пальцы идёт. Так что твой пузырь – это ещё не самое дикое, что видел мир.
Богдан удивлённо замер.
- Так… вы считаете, что я не болен?
- А ты себя больным чувствуешь? – Ярослав прищурился. – Нет? Вот и я не думаю. Только другим пока об этом не рассказывай. Мир нынче на уши встаёт при первом чихе.
Услышав диагноз, Богдан буквально расцвёл. Словно с плеч камень сняли.
- Спасибо вам, доктор! Я прямо сейчас пойду и скажу всё родителям. Вы не представляете, как вы меня обнадёжили!
"Благодарность получена от Богдана Чернова: +1"
И, не дожидаясь ответа, развернулся и выскочил в ночь.
Ярослав с минуту смотрел ему вслед, потом хмыкнул.
- Всё-таки, несмотря на дурную репутацию, парень воспитанный, но дурааак. Мог бы врать, клянчить – а просто пришёл за советом…. Чудеса.
Он закрыл дверь, чувствуя, как в его сознании срабатывает щелчок – одиннадцатый жетон благодарности.
Внутри всё сильнее назревало предчувствие: будто где-то там, за повседневной рутиной, уже начала открываться дверь к чему-то большему… таинственному и, возможно, опасному.
Хотя Ярослав Косой и относился к жизни терпеливо, определённые типажи людей вызывали у него устойчивую антипатию. Один из таких – Богдан. С виду – обычный парень, но за плечами ничего, кроме родительских подачек, не имел. Ни профессии, ни стремлений, ни воли. Просто слонялся по городу, слепо полагаясь на то, что мать с отцом всегда прикроют.
Ярославу это претило. В его понимании, если в этом хрупком мире ты не работаешь до седьмого пота – тебе не выжить. Не заработать еду, не защититься от напастей, не удержать друзей. Те, кто ещё чувствовали себя вольготно, просто не пережили ни одну настоящую потерю. Их родители пока были живы.
А между тем, на следующее утро, когда город ещё толком не проснулся, а с улиц едва развеялся ночной холод, в клинику Ярослава бесшумно вошёл старик Ван.
- Косой, – прошептал он, затянув Ярослава в угол за ширму. – Есть новости! Только что стало известно – администратор подола узнал, что в одной из других крепостей кто-то применил суперсилу и напал на надзирателя. Представляешь?! Они теперь шерстят все крепости в поисках людей с такими способностями.
- Не шутки шутишь? – нахмурился Ярослав. – Это что же получается, такие люди и правда существуют?
Старик Ван пожал плечами, усмехнувшись с привычной кривоватой ухмылкой:
- А кто знает? Может, и у нас под боком такие бегают… только мы пока не знаем, кто они. Но думаю, до нас это не дойдёт. Мы мелкие люди, не крепостные чиновники.
- Ну да, вряд ли кому-то из нас захочется перетягивать канат с правительством, – усмехнулся Ярослав. Однако внутри его уже сверлила мысль о вчерашнем визите Богдана. Вот и проверил реакцию. Парень-то определённо не просто воздух сотрясал – у него проснулась какая-то сила, и весьма ощутимая.
Тем временем, старик Ван самодовольно откинулся на спинку лавки и хихикнул, будто придумал что-то шутливое:
- Слушай, Косой… А если бы у меня была суперсила… Как думаешь, женщины ко мне бы липли?
- Забудь. – Ярослав криво усмехнулся. – Ещё бы… Ты всё о бабах мечтаешь, когда твой сын ещё всхлипывает от ночных кошмаров про мачех?
- Эй, – обиженно засопел старик. – он вовсе не дурак! Просто… чувствительный мальчик. А в мои дела он пусть не лезет! Я ведь просто фантазирую. Ну мало ли – вдруг однажды проснусь, а у меня – сила! Как в книжках!
- Если бы у тебя и впрямь могла быть сила, она бы уже проявилась. Что ты там ждёшь – метеорита? – Ярослав даже не старался скрывать иронии.
На это у старика Вана не нашлось ни слов, ни оправданий. Он только развёл руками и шумно выдохнул, будто сдулся.
- Слушай, Ван, не в обиду будет сказано, – задумчиво протянул Косой, щурясь на своего соседа, – но почему тебя так упорно тянет найти новую жену? У нас в городе разве не хватает женщин? Я, конечно, не эксперт, но, по-моему, если ты готов кормить и поить, рядом с тобой всегда кто-нибудь окажется. Главное, чтобы не так как у меня с Лариской. Боевой товарищ из неё лучше не бывает, уберёт постирает….
Такие разговоры были для Ярослава не в новинку. В этом мире, где голод мог постучаться в дверь раньше смерти, и мужчины, и женщины порой шли на многое, чтобы выжить. Женщины – чаще, но бывало и наоборот. Он знал не понаслышке, как люди продавали своё тело, чтобы получить пайку каши. Когда-то и к нему липли – кто с расчётом, кто со страхом. Чем он пользовался. И мужчины тоже случались. Проныра, узнав про такое, чуть не вывернул себя наизнанку от отвращения. Вот почему он до сих пор относится к Лариске с такой недоверчивой осторожностью.
Иногда жизнь выглядела чудовищно гротескной – гораздо страннее, чем все фантазии в книгах, что они с Лёшкой когда-то тайком читали у Учителя.
- Ну и зачем мне вся эта шелупонь? – гордо возразил старик Ван, встряхивая свои растрёпанные, жирноватые волосы. – Я, между прочим, не последний человек в нашем захолустье. Мне нужна не абы кто, а женщина с достоинством, понимаешь? Такая, чтобы и хозяйка была, и смотреть приятно, и, как говорится, не с улицы.
- Ага, конечно, ты у нас тут прямо сеньор благородных кровей. – Ярослав прищурился и с трудом сдержал усмешку. – Настоящий эсквайр этих развалин.
В этот момент мимо клиники, поскрипывая подметками по пыльной дорожке, прошли две женщины. Одна из них, в тёплом платке, с округлыми формами и добродушной улыбкой, вела под руку вторую – пониже ростом, с вытянутым лицом, но с грациозной осанкой.
Старик Ван всполошился, как кот, услышавший мышь, и зашептал с блеском в глазах:
- А что скажешь про этих? Есть же ещё порох в пороховницах, а, Косой?
Ярослав лениво взглянул на проходящих женщин, прикинул и, сдержанно ухмыльнувшись, ответил:
- Ну, смотри сам: первая – лицо симпатичное, глаза живые, но вот фигура… скажем прямо, крепкая. Вторая – красотой, может, не блещет, зато фигура у неё – хоть статую лепи. Но знаешь, что? – Он повернулся к Вану и сверкнул глазами. – Каким боком, спрашивается, эти дамочки к тебе вообще относятся?
Старик Ван только мечтательно вздохнул и провёл ладонью по подбородку.
- Пока – никак. Но всё ещё может измениться…
Слова Ярослава больно задели старика Вана – тот аж захрипел от возмущения. Лицо налилось краской, он шумно втянул носом воздух и уже собирался было развернуться, чтобы с чувством собственного достоинства отправиться к себе в лавку, наводить порядок на прилавке и в голове. Но тут судьба подбросила поворот, которого никто не ожидал.
С грохотом и скрипом начала подниматься массивная решётка главных ворот крепости. Звук, как будто рвали на куски старый ржавый засов, пронзил улицу. Деревянные балки, тросы и тяжёлая сталь скрежетали, заставляя прохожих невольно замирать. Казалось, сама земля дрожала под тяжестью этих звуков. Всё это напоминало не открытие ворот, а пробуждение какой-то древней машины смерти.
Из-под свода ворот шаг за шагом вышел управляющий – мрачный, как и всегда – и за ним, чеканя шаг, потянулась группа солдат. Но в этот раз впереди шел не знакомый всем Валентин Бастон, тот самый командир, с которым Ярославу уже приходилось пересекаться. Нет. Впереди появился кто-то новый – широкоплечий, с жёстким взглядом и абсолютно незнакомым лицом. Чужак.