— Ключи у меня… Сказал, что один дома. Совсем… А сегодня к нему вечером эти будут ломиться, соседи его. И еще какой-то боевой товарищ. И все… Этого мы не спрашивали… Так вы же нам не говорили про это, Артур Викторович, точно!.. Ага, я все понял. Сегодня все привезем, да. И — уезжаем.
После разговора с шефом все трое — Угрюмый, Пижон и Петрович — не спеша попили чайку, по ходу чаепития обсуждая и координируя свои дальнейшие действия. Договорились о том, что Петрович и Угрюмый доставят тело умершего в крематорий, где его сегодня же ночью сожгут — у них там есть свои люди. Пижона высаживают у ресторана, куда придет за ключами Артур. Он получает деньги за работу, потом встречается с Угрюмым — и они возвращаются к себе в Тулу.
Вечером того же дня соседка Николая Тарасовича Виноградова, Марья Игнатьевна, столкнулась у двери своего соседа с невзрачным на вид мужиком в костюме и при галстуке. Он как раз нажимал — и, кажется, делал это уже не в первый раз — кнопку дверного звонка.
— Ой, здравствуйте! — осторожно поприветствовала она незнакомца, который, похоже, уже отчаялся дозвониться в дверь. — А вы что же — к Николай Тарасычу в гости? А его что-то нет!
— Да уж вижу… — Мужик дружелюбно посмотрел на сухонькую, подвижную старушку с костяным гребешком в жиденьких волосах и в нарядном, по случаю праздника, платье. Обратил внимание на то, что она вроде бы тоже собиралась звонить соседу — но теперь с любопытством разглядывала еще одного посетителя.
Вдруг она всплеснула руками:
— Коля, да, никак, это ты? Я тебя совсем не признала! Ты-то меня хоть помнишь? Видишь, какая стала слепая, и память подводит… Слушай, да что с тобой стряслось такое? Ты же в том году совсем другим человеком был! Чего так сгорбился-то, Коля?
Мужик поставил пакет, который до сих пор держал в левой руке, на пол у двери, пожал плечами и улыбнулся:
— Ох, а я ведь тоже вас поначалу не признал… Один раз в жизни виделись — немудрено! Извините, забыл ваше имя?
— А я вот твое помню: ты — Коля, да? Коля Вдовин? Марья Игнатьевна я! Ну, вспоминай… О прошлом годе ты еще к Тарасычу забегал, да? И куда ты потом запропастился? Он все время мне про тебя рассказывал, что вас чуть ли не двое со всего полка уцелело… Так чего мы стоим здесь? Видать, тезка твой позже придет, хоть мы его тоже ждем всей семьей, подарок ему купили. Ну, пойдем к нам, что ли? А к Тарасычу потом зайдем…
— Ладно, пойдем, — почесал в голове мужик, — тоже верно. А я вот продуктов разных Тарасычу накупил, думал угостить… Ну ничего, может, он и вправду где подзадержался, встретил кого… Я извиняюсь, Игнатьевна, что не шибко выгляжу…
— Нормально выглядишь, Коля! — не очень искренне стала утешать его старушка. — Хотя, конечно, изменился сильно…
Они вошли в квартиру, где сегодня — по случаю праздника — собрались и дочка Игнатьевны, Ксюша, и ее длинный, худой муж в очках, и их дети, приходящиеся старушке внуками. В прихожей вкусно пахло едой, слышно было, как работает телевизор.
К бабушке выбежали из комнаты хохочущие дети — Вовик и Оля, но при виде незнакомого человека сразу сконфузились. Игнатьевна же заперла изнутри дверь — и рванулась на кухню:
— Ксеня! Ты что — не чуешь, как утка подгорает?! Ох, что делается, что делается! Ну ничего поручить нельзя…
Из кухни раздались шипенье кипящего масла, лязганье вытаскиваемого из духовки противня — и новая порция причитаний Игнатьевны. Дверь в еще одну комнату открылась, и оттуда быстрыми шагами, удивленно взглянув на Вдовина, прошла на кухню миловидная женщина лет тридцати — тридцати пяти. На ходу она все-таки еще раз обернулась, поправляя плавным движением свои красивые, хоть и явно обесцвеченные перекисью волосы, и поздоровалась с гостем. Затем тоже исчезла на кухне, откуда донесся ее голос:
— Ну что ты кричишь, мама? Нормальная утка! Смотри, как ужарилась. Самое то! Видеть спокойно не могу — скорей бы за стол…
Игнатьевна, вытирая руки полотенцем, вернулась в прихожую:
— Чего ждешь, Коля? Раздевайся, проходи, праздновать будем. А вы, дети, поздоровались с дядей Колей? Чему я вас учила?
Вовик и Оля, насупившись, подошли ко Вдовину, который засуетился и начал рыскать по карманам. Но так, видимо, и не найдя ничего подходящего, чтобы вручить малышам, пообещал:
— Забыл конфеток вам купить. В следующий раз принесу обязательно! Ага?
Дети закивали, потом взялись за руки и убежали на кухню.
— Не знаю, снимать пиджак или нет? — обратился к старушке ее неожиданный гость.