Orion e la morte del tempo [Orion in the Dying Time - it]

Sono Orion il Cacciatore, tornato alla vita. Nudo e solo, con la missione di trovare il mostro di nome Set e ucciderlo. Ucciderlo prima che lui uccida me. Distruggere la sua razza una volta per tutte, prima che lui riesca a distruggere la mia, il genere umano, per l’eternità.

Con un sorriso mesto, mi sollevai in piedi e mi rimisi lentamente in cammino giù per il dolce pendio, attraverso gli alberi che oscuravano la luce del sole pomeridiano coi loro rami ondeggianti e carichi di foglie. Se veramente ero di nuovo nella foresta di Paradiso, allora avrei trovato Set nella sua fortezza presso il Nilo.

Il sole era troppo alto nel cielo per potermi fornire qualsiasi indicazione, così mi limitai a seguire il primo corso d’acqua che raggiunsi con l’idea che, presto o tardi, mi avrebbe portato verso il Nilo. Sapevo che avrei dovuto percorrere molta strada, ma da Set avevo imparato che il tempo non ha eccessiva importanza per chi sia in grado di spostarsi a proprio piacimento attraverso il continuum. “Pazienta”, dissi a me stesso. “Pazienta”.

Per giorni e giorni proseguii da solo, senza incontrare un altro essere umano né uno dei rettili di Set. Mi trovavo in un’epoca in cui la densità umana era veramente ridotta, ricordai. Nel Neolitico non dovevano esistere più di un milione di esseri umani; la prima esplosione demografica non avrebbe avuto luogo fino a quando l’agricoltura non avesse preso piede. Quanti fra i suoi simili, mi chiesi, Set era riuscito a salvare dal cataclisma di Shaydan? Centinaia? Migliaia?

Sapevo che aveva portato alcuni dinosauri dall’era mesozoica in questo tempo e luogo: i lucertoloni e i draghi che avevo affrontato tempo prima erano sauropodi e carnosauri provenienti dal Cretaceo.

La foresta di Paradiso, però, era tutt’altro che disabitata. I boschi brulicavano di vita, dai piccoli topi che vivevano in tane nel terreno ai grandi e feroci leoni. Servendomi di nul’altro che pietre e legno, fabbricai una rozza lancia e un’ascia. Il secondo giorno indossavo una pelle di cervo a mo’ di perizoma. La seconda settimana, a essa aggiunsi una veste e gambali legati con budella di manzo.

Mi sentivo solo, naturalmente, ma non mi lasciai abbattere dalla solitudine. Era un sollievo rispetto ai tumulti attraverso i quali ero passato e ai pericoli che avrei dovuto affrontare alla fine di quel viaggio. Non cercai di mettermi in contatto con i Creatori, rammentando che tali segnali mentali erano come fuochi di segnalazione per Set, attraverso i quali era in grado di localizzare la mia posizione. Volevo restare al sicuro, per quanto mi era possibile. Almeno per il momento.

Set doveva sapere che ero giunto in quell’epoca. Giorno dopo giorno vedevo gli pterosauri volare alti nel cielo azzurro. Finché fossi rimasto al coperto tra i boschi, sarei stato al sicuro dai loro occhi indiscreti.

Mi chiesi dove fossero i Creatori, se sapevano dove mi trovavo. O se in quello spaziotempo fossero ancora dispersi attraverso la galassia, ancora in fuga dopo la capitolazione di Anya.

Tornai a pensare a lei, a come mi avesse tradito in un certo periodo mentre in un altro continuava ad amarmi. Chissà se in questo momento sta vegliando su di me o è in fuga tra le stelle, chiesi a me stesso. Non avevo alcun modo per saperlo, e a dire il vero non m’importava affatto. L’avrei scoperto più tardi, dopo essermi occupato di Set. Se fossi sopravvissuto, se fossi riuscito a ucciderlo una volta per tutte, avrei potuto affrontare anche Anya e gli altri Creatori. Fino ad allora sarei rimasto solo, e la cosa non mi dispiaceva affatto.

Per quanto mi sforzassi, non riuscivo a comprendere come i Creatori potessero fuggire in un’epoca passata e tuttavia continuare a vivere pacificamente nella loro città-mausoleo di un remoto futuro. Né come la dimora di Set potesse essere stata distrutta e tuttavia lui essere vivo e assetato di vendetta qui nel Neolitico.

— Come pensi di poter capire? — ricordai nuovamente la voce del Radioso nella mia mente. — Non ho mai instillato tale comprensione dentro di te. Non provarci nemmeno, Orion. Sei stato creato per essere il mio Cacciatore, il mio guerriero, e non un filosofo spaziotemporale.

Limitato. Menomato fin dallo stesso istante del mio concepimento. Eppure mi struggevo di capire. Ricordai le parole che il Radioso aveva pronunciato per spiegarmi che il continuum spaziotemporale è pieno di correnti e maree in costante mutamento, e che anche queste possono essere manipolate coscientemente.

Lanciai un’occhiata verso il torrente che avevo seguito per così tante settimane. Era un fiume di notevole grandezza, ormai, che scorreva lento e silenzioso verso qualche lontano incontro con il Nilo. Per me il tempo era come un fiume, col passato alla sorgente e il futuro alla foce. Un fiume che scorreva sempre nella stessa direzione, in cui la causa veniva sempre seguita dall’effetto.

Eppure sapevo, da ciò che i Creatori mi avevano detto, che il tempo era piuttosto simile a un oceano che si può percorrere in qualsiasi direzione, soggetto alle proprie maree e ai propri riflussi. La causa non precede necessariamente l’effetto, sebbene una creatura legata, come me, allo scorrere del tempo potesse percepirlo solo linearmente.

Ogni notte scrutavo il cielo. Sheol era ancora lassù ma aveva un aspetto spento, smorto. Tranne una notte in cui brillò con intensità tale da proiettare ombre sul terreno, rimanendo visibile fino a mezzogiorno della giornata seguente. Poi tornò a farsi più fioca.

La stella gemella del Sole stava ancora esplodendo, scagliando nello spazio interi strati di plasma, pelandosi come una cipolla fino a quando non fosse rimasto null’altro che un nucleo centrale di gas, troppo freddo per produrre le reazioni di fusione necessarie a far splendere una stella. I Creatori erano ancora intenti a mettere in opera la sua distruzione dal loro rifugio sicuro in un remoto futuro.

Il terreno intorno a me cominciò a farsi più familiare. Ero già stato da quelle parti. Per gran parte della mattinata continuai a seguire la riva del fiume, finché a un certo punto riuscii a riconoscere un faggio alto e robusto. Giunsi allora in un luogo nel quale un tronco giaceva a terra, mezzo soffocato da alti rampicanti e cespugli punteggiati di bacche. Di fronte a esso i resti carbonizzati di un fuoco annerivano il terreno. Anya e io ci eravamo accampati lì.

Distesi la schiena e inalai la brezza carica della fragranza dei fiori e dei pini. Il cielo si stendeva azzurro e del tutto sgombro, a eccezione di una nuvola grigia che veleggiava sulle ali del vento. Percepii il debole odore di un fuoco lontano. Il villaggio di Kraal distava non più di due giorni di marcia.

Cominciai ad allontanarmi dal corso del fiume, in direzione del villaggio di Kraal e Reeva, coloro che mi avevano tradito.

Ero solito procacciarmi il cibo verso il tramonto, quando gli animali scendevano al fiume ad abbeverarsi. Quella sera, ormai troppo lontano dal fiume, mi appostai nei pressi di uno stagno, nascondendomi dietro una macchia di cespugli sotto un vecchio noce, in attesa della mia cena. Il vento soffiava verso di me, e nemmeno il più sensibile fra i daini avrebbe potuto avvertire il mio odore. Rimasi completamente immobile, facendomi parte del paesaggio, in attesa.

Centinaia di uccelli cantavano e fischiavano fra i rami sopra di me, per salutare gli ultimi raggi del sole, poi i primi animali si fecero avanti cautamente verso la pozza. Per primi si avvicinarono alcuni scoiattoli, dimenando nervosamente la coda. A essi seguirono altri piccoli mammiferi pelosi, simili a marmotte.

Infine giunsero i cervi, che avanzarono guardinghi fermandosi a fiutare l’aria e a esaminare le ombre coi loro grandi occhi. Strinsi la presa sulla lancia ma rimasi nascosto e immobile, non per compassione ma perché ero sulla sponda opposta dello stagno, e quelli erano animali troppo lesti perché potessi rincorrerli.

Udii un suono cavernoso levarsi alle mie spalle, simile a un grugnito. Voltato il capo, vidi i cespugli ondeggiare furiosamente. Da essi uscì un grosso cinghiale, che avanzò con andatura ondeggiante verso di me; le sue zanne erano lunghe e appuntite come grossi pugnali. Non sembrò accorgersi della mia presenza, limitandosi a grugnire e brontolare mentre superava il punto in cui ero nascosto, barcollando verso la riva dello stagno.