На мгновение меня вдруг охватило желание снова попытаться вступить в контакт с творцами. Но я медлил, опасаясь снова привлечь внимание Сетха. Стоя на берегу озера, я слушал шелест ночного ветерка в листве деревьев и всем сердцем желал, чтобы творцы сами попытались связаться с нами.
Но ничего не произошло. Снова послышалось уханье совы, и звук этот показался мне полным горечи хохотом.
Я предпочел остаться на берегу озера, а не возвращаться к угасшему костру. Крааль настаивал на том, что мы должны драться, и я ни капли не сомневался, что дело отнюдь не кончится каким-нибудь безобидным ритуалом, не требовавшим кровопролития. С рассветом начнется битва, и мы пойдем друг на друга, вооружившись копьями и кремневыми ножами.
Если только не удастся придумать чего-нибудь получше.
Я провел не один час в мрачных, зловещих раздумьях. С озера поднялся серый туман, мало-помалу принявший деревья в свои холодные объятья, целиком скрыв их и поглотив звезды. Луна посеребрила его своим блеском, и весь мир обратился в зябкую, зыбкую, лишенную очертаний чашу, наполненную холодным серым сиянием, лишь изредка слышалось уханье совы или жутковатый вой волков где-то вдалеке. Собаки Крааля отзывались лаем, заявляя, что здесь их территория.
Туман уже поднимался, и небосвод на востоке окрасился нежно-розовыми тонами, когда я ощутил, что кто-то медленно идет в мою сторону среди окутанных туманом деревьев, направляясь к берегу. Это оказался Крааль. Он приблизился ко мне, не проявляя ни малейших признаков страха или замешательства, и окинул взглядом гладь озера. Поредевший туман рассеивался, как страх перед темнотой, изгоняемый лучами восходившего солнца.
Крааль указал на зазолотившийся горизонт в том месте, где вот-вот должно было выглянуть солнце.
- Похититель Света подходит все ближе.
Взглянув в направлении, которое он указывал вытянутой рукой, я увидел тусклую красноватую звезду, мрачно рдевшую в разгоравшихся небесах.
- А Истязателя почти не видно, - добавил Крааль.
- Какого истязателя?
- Ты разве его не видишь? Совсем рядышком с Похитителем Света, только очень тусклый...
Тут я впервые разглядел, что рядом с красной звездой, которую Крааль назвал Похитителем Света, виднеется еще одна точка света - блеклая искорка, почти неразличимая для глаза.
- А что означают эти имена? - поинтересовался я.
- Ты что, не знаешь о Похитителе Света и Истязателе? - удивленно воззрился на меня Крааль.
- Я пришел издалека, моя родина гораздо дальше, чем место, откуда Нох и его компания.
Задумчиво глядя вдаль, Крааль поведал мне легенду о Похитителе Света. Боги - а среди них и бог Солнца, самый могущественный из всех, - ничуть не Заботились о своих творениях. Они видели, как люди сражаются за жизнь более слабые, чем медведи и волки, всегда голодные и холодные, - и повернулись к ним спиной. Похититель Света, младший бог, сжалился над человечеством и решил подарить людям огонь.
У меня перехватило дыхание. Легенда о Прометее! Это ведь я принес огонь в дар первым людям, затерявшимся в сердце края вечных морозов и снегов в ледниковом периоде. Крааль излагал историю на диковинный лад, но его слова почти точно отражали жестокое безразличие так называемых богов.
Похититель Света знал, что единственный способ принести огонь людям это похитить его у Солнца. Поэтому каждый год тусклая красная звезда ворует у Солнца чуточку его света. Вместо того чтобы оставаться в ночном небе, как остальные звезды, она потихоньку прокрадывается в дневные владения Солнца, с каждым днем подбираясь все ближе к нему. Наконец, добравшись до Солнца, крадет немного огня. Потом вновь прячется в ночном небе, где в темные годины отдает свет людям, яркостью своей затмевая Луну.
Это была легенда о Прометее, превращенная в поэму о звездах. Рассказ Крааля имел смысл лишь в том случае, если бы вокруг Солнца вращалась другая звезда - тусклый красный карлик, орбита которого лежала бы далеко за пределами Солнечной системы. Но ведь Солнце - одиночная звезда, сопровождаемая свитой планет. Во время всех моих путешествий по пространственно-временному континууму это было так, а не иначе.
До сегодняшнего дня.
- А при чем тут Истязатель? - будто со стороны, услышал я собственный вопрос.
- Когда Похититель крадет огонь у Солнца, бог Солнца и прочие боги гневаются, - продолжал Крааль. - Истязатель терзает провинившегося, снова и снова пронзая его внутренности, круглый год, и так будет всегда, до скончания веков.
"У сопутствующей звезды есть собственная планета, обращающаяся вокруг нее", - сообразил я. С Земли кажется, что она проникает сквозь звезду, то исчезая, то показываясь с другой стороны. Истязатель, пронзающий внутренности Похитителя Света, уподоблен стервятнику, выклевывавшему печень у Прометея, прикованного богами к скале.
- Вот так нам был дан огонь, Орион, - промолвил Крааль. - Это случилось давным-давно, задолго до того, как дед моего деда начал охотиться у этого озера. Звезды показывают нам, что произошло, чтобы напомнить о нашем долге перед богами.
- Но, судя по твоим словам, боги отнюдь не доброжелательны к нам, отозвался я.
- Тем более надо уважать и бояться их, Орион. - С этими словами он зашагал прочь, обратно к костру, с видом человека, выложившего неоспоримый аргумент.
К тому времени солнце уже поднялось над озером. Охотники пробудились. Ворча и потягиваясь, они облегчались у двух деревьев. Потом, поровну разделив остатки пищи, нашедшейся у людей Крааля и у моих, они запили ее водой из озера, принесенной Кроном и Пирком в кожаных мехах.
- Теперь время биться, - объявил Крааль, подбирая с земли свое длинное копье.
Его люди выстроились за ним, сжимая в руках копья, а мой отряд сгрудился у меня за спиной. Собаки, сонно щурясь, лежали на земле, свесив из пастей розовые языки. Но их глаза не упускали ни одного движения.
- Вас двенадцать, а нас только девять, - сказал я.