Днем все выглядело мирным и дружелюбным, а вот ночью дела обстояли иначе. Темнота преображала мир. Даже сидя у большого костра, дававшего нам свет и тепло, мы ощущали затаившуюся в сумраке леса зловещую угрозу. Тени метались, как живые. Из темноты доносилось уханье и стоны. Даже деревья казались черными исковерканными фигурами, которые тянули к нам корявые пальцы. Холодные щупальца тумана шевелились за краем светлого круга, исподволь подбираясь все ближе, как только прогоревший костер начинал угасать.
В те беспросветные, жуткие ночи сон бежал от нас, часто прерываясь кошмарами и страхами перед неведомыми и невидимыми тварями, шнырявшими во мраке. Вперед мы шли при свете дня, когда лес полнился жизнерадостным пением птиц и был расцвечен радужными лучами солнца, пронизывавшими листву высоких деревьев, а по ночам сбивались в кучу, трепеща перед неизвестной опасностью.
Наконец мы вышли к гряде высоких зубчатых скал, где речушка собственно говоря, наш ручей уже превратился в реку - пробила себе русло сквозь монолитный камень. Двигаясь по узенькой тропке, вившейся между рекой и скалами, мы вышли к полукруглой котловине. Казалось, могучая ладонь великана вырвала в этом месте полукруглый кусок скалы.
Оставив Аню с остальными на берегу, я отправился осматривать котловину. Ее вогнутые стены вздымались ввысь охряными, желтыми и серыми террасами, образованными разноцветными пластами гранита. По обе стороны от котловины высились остроконечные скалы, словно прямые, стройные шпили выделявшиеся на фоне ярко-синих небес.
Усеянное валунами дно котловины поросло кустарником и молодыми деревцами, а сквозь эту живую изгородь проглядывали черные устья пещер, зиявших в стенах. Вода и лес под рукой, держать здесь оборону очень удобно - любой подступающий враг будет как на ладони.
- Устроим здесь стоянку! - крикнул я спутникам, расположившимся отдохнуть у воды.
- ...стоянку! - эхом прокатилось по котловине.
Все испуганно подскочили. Не успел я начать спуск, как весь отряд уже ринулся к тому месту, где я стоял.
- Мы слышали твой голос дважды, - испуганно сообщил Нох.
- Это эхо, - объяснил я. - Вот послушайте! - И, возвысив голос, выкрикнул собственное имя.
- Орион! - откликнулось эхо.
- Бог из скалы! - еле выговорила Рива. Колени ее тряслись.
- Нет-нет, - пытался разубедить их я. - Сама попробуй. Прокричи свое имя, Рива.
Она лишь крепко сжала губы и, испуганно уставившись в землю, отрицательно затрясла головой.
Вместо нее крикнула Аня. Следующим на это отважился юный Крон.
- Это все-таки бог, - не унимался Нох. - А может, злой дух.
- Ни то, ни другое, - стоял я на своем. - Это всего-навсего природное эхо. Звук отражается от скалы и долетает до нашего слуха.
Они явно не желали принимать столь прозаичное объяснение.
Наконец я сказал:
- Ладно, уж если это бог, то добрый, он будет нас защищать. Никто не сможет бесшумно пробраться через котловину.
Они неохотно согласились со мной. Пробираясь сквозь нагромождение валунов и сплетение деревьев к пещерам, я заметил, с какой опаской люди относятся к этому населенному призраками месту. Но их суеверные страхи отнюдь не вызвали во мне раздражения - напротив, я почти обрадовался, что они наконец-то продемонстрировали хоть какую-то силу духа и самостоятельность мышления. Вообще-то люди сделали, как я сказал, но зато проявили недовольство. Это уже не бессловесное стадо, покорное и трусливое. Они еще слушаются - но не беспрекословно, и то хорошо.
Нох настаивал на необходимости сложить пирамидку у входа в котловину, дабы умилостивить вещающего бога. Я считал это суеверием и вздором, но все равно помог им сложить небольшую кучу камней.
- Ты испытываешь нас, Орион, правда? - изрек Нох, с пыхтением укладывая камень на вершину небольшой, по грудь, пирамидки.
- Как испытываю?
Остальные мужчины собрались вокруг. Их тут было восемь, считая Крона и другого юношу. Теперь, когда работа была закончена, их больше интересовал наш разговор.
- Ты ведь сам бог. Наш бог.
- Нет, - покачал я головой. - Я всего-навсего человек.
- Ни один человек не мог бы убить дракона, охранявшего нас, - подал голос Ворн, в черной бороде которого уже серебрились седые пряди, а на голове намечалась плешь.
- Дракон едва не прикончил меня. Если бы не помощь Ани, он бы победил.
- Ты зрелый мужчина, а у тебя не растет борода, - веско, будто высказывая весьма серьезный аргумент, заявил Нох.
- Просто борода у меня растет очень медленно, - развел я руками. - Это не делает меня богом, уж поверьте.
- Ты вернул нас в Рай. Только одному...
- Я не Бог! - непререкаемым тоном сказал я. - А ты - вы все - сами вернулись в Рай. Вы пришли сюда так же, как и я. В этом нет ничего божественного.
- И все-таки, - не мог угомониться Нох, - боги _есть_!
Тут мне ответить было нечего. Я знал, что в собственном мире, отделенном от нас тысячелетиями, существуют мужчины и женщины, наделенные божественным могуществом - и вместе с тем болезненным эгоцентризмом.
Все смотрели на меня, дожидаясь ответа. В конце концов я сказал:
- Есть много вещей, которые мы не понимаем. Но я лишь человек, а голос, отражавшийся от скалы, - просто звук.
Нох с многозначительной улыбкой на губах взглянул на товарищей. Что бы я им не втолковывал, эти дети каменного века не сомневались, что узнают бога с первого же взгляда.
Если они и боялись меня, как бога, или опасались эха - вещающего бога, через два-три дня их страхи бесследно развеялись, чему весьма способствовала спокойная, сытая жизнь, которую мы вели. Пещеры оказались сухими и просторными, непуганая дичь в изобилии водилась в окрестностях, и добывать ее было довольно легко. Люди повеселели. Мужчины охотились и ловили в реке рыбу, женщины собирали фрукты, съедобные коренья и орехи.
Аня научила их находить зерна злаков; показала, как, рассыпав зерно на плоском камне, растирать его сверху другим камнем, а затем подбрасывать искрошенную массу в воздух, чтобы отвеять мякину. К исходу недели женщины начали печь грубые плоские хлебцы, а я обучил мужчин делать луки и стрелы.