— Ну, ты даешь, братец, — покачал головой князь. — Это что ж получается — первый раз сел и поехал?
— Получается — так.
— Ладно, забирай упряжь да езжай к матушке, завтра пришлю к тебе воина, покажет что к чему…
Волк спокойно протопал по улицам, словно знал, куда идти. Правда, по дороге рыкнул на высунувшуюся из-за угла молоденькую орчиху, насладился бабьим визгом и моментально успокоился.
— Чего баб пугаешь? — не удержался я от вопроса.
Маня остановился и поскреб задними лапами землю — словно кот, закапывающий свои какушки.
— Ага, понятно, — усмехнулся я. — Только жить тебе придется в «женском доме». Вот так.
Зверь встал как вкопанный.
— Что, боишься? — поддразнил я его.
Маня задорно тряхнул головой. Сверху я не видел выражение его морды, но думаю, что оно обещало ученицам Апа-Шер веселую жизнь.
Правда, к самой старухе зверь отнесся с пиететом. У калитки я спешился. Маня, обогнав меня, мордой открыл дверь. Оглянулся, дожидаясь, когда я войду, и по-хозяйски потопал в глубину двора. На вышедшую старуху покосился и боком-боком постарался прошмыгнуть мимо нее.
— Э! Куда? Вон твое место! — Апа-Шер махнула рукой в сторону загончика в глубине двора.
Маня тяжело вздохнул и послушно залез в сарайчик, который по размеру был для него что будка для дворового пса. Я заглянул внутрь. Зверь улегся на подстилку в углу и демонстративно свернулся калачиком.
— Ага, будешь здесь жить, — согласился я. — Зато запирать тебя никто не будет. Хочешь — по двору гуляй, хочешь — тут сиди. Только за ограду не ходи без меня. А пока отдыхай, а я пойду — принесу тебе поесть.
При слове «поесть» морда гиено-волка расплылась в улыбке.
На кухне было готово все, что нужно: половина бараньей туши и миска с молоком. Я оттащил этот «завтрак аристократа» в волчарню и уселся у входа, наблюдая, как зверь расправляется с мясом.
Следующей проблемой была эта дурацкая упряжь. После моего разговора с князем кто-то успел надеть ее на Маню. Но вряд ли зверь должен вечно ходить с седлом на загривке. Запомнив, как расположены ремни, я решил освободить от них мое «транспортное средство». Гиено-волк не противился.
Уже потом, через десятые руки, до меня дошли разговоры о Мане и о том, почему мне отдали именно его. Оказывается, «ездовых волков» действительно объезжают с помощью магии. Сложный обряд, который проводят со щенками, заставляет их забыть даже саму мысль о том, что можно нанести вред разумному.
Молодых зверей учат основным командам. Маня же оказался слишком умным. Он вроде и делал то, что велят, но так, что получалось совершенно не то, что нужно. А когда очередной орк летел с него на землю, зверь разыгрывал «обиженную невинность». Дескать, я стараюсь, что говорят — то и выполняю, а то, что парни верхом ездить не умеют, так я тут совершенно ни при чем…
Потом каждый гиено-волк получает постоянного наездника. Или орк — скакуна, неважно. Но этот союз — до конца жизни. Гиено-волки живут лет сорок. Так что редко кому из орков приходится брать второго зверя.
Когда хозяин выбран, проводят обряд «единения», подчиняющий волю зверя воле орка. Одновременно стираются запреты на убийство разумного — зверей же готовят для войны. Но без команды своего наездника ни один гиено-волк ни на кого не нападает.
Однако от Мани отказались все молодые воины. Слишком умная тварь умудрялась обходить запреты, наложенные первым обрядом, и о том, чтобы взять на себя ответственность за такого неслуха, никто и не заикался.
Гырбаш долго разрывался между желанием прирезать Маню и вполне понятной жадностью: вырастить гиено-волка — дорогое удовольствие, одного мяса уходит как на десяток воинов. В конце концов мой названый братец плюнул и велел отдать Маню мне. Орки — фаталисты. Князь загадал: если старик из поречников, которые на волках не ездят, сломает себе шею, то туда ему и дорога. А если приблудный орк справится с упрямой скотиной — то и впрямь колдун.
Не знаю, колдун я или не колдун, но, оказывается, мне первому пришло в голову поговорить с гиено-волком как с разумным существом — вместо того чтобы начать его лупить. До этого-то его пытались воспитывать как всех остальных, достаточно туповатых зверей. Ведь от гиено-волка требуется знание не больше трех десятков команд. Мане было просто скучно. К тому же он, кажется, догадался, что я — его последний шанс остаться в живых. В результате я, конечно, еще не раз летал с него, но в серьезные моменты он меня не подводил.