Тюлень тряхнул головой, но рыбу проглотил.
Правда, это был единственный кусочек, потому что остальные он выплюнул. Но Коля был доволен и этим. Всё-таки хоть один, да проглотил.
На другой день повторилось то же самое. Однако на этот раз тюлень съел уже не один, а четыре кусочка. Теперь Коля был уверен, что его питомец будет жить.
Начав брать пищу, тюлень с каждым днём становился всё смелей и смелей. Бывало прежде, увидев ребят, он спешил скорее нырнуть, а теперь только приподнимал голову и с любопытством на них смотрел. Если же среди детей замечал Колю или слышал его голос, подплывал к берегу и смотрел в его сторону.
В том, что тюлень его узнаёт и отличает от других, Коля убедился позже.
Как-то раз Коля заболел и несколько дней не ходил к своему любимцу. Это время за ним ухаживали остальные ребята.
В первый день тюлень не обратил внимания на отсутствие Коли, зато к концу второго уже заметно волновался. Увидев детей, он подплывал к берегу, высовывался из воды и всё смотрел, нет ли среди них Коли. А убедившись, что нет, тут же отплывал в сторону.
Зато как он обрадовался, когда впервые после болезни пришёл к нему Коля! Услышав его голос, тюлень сразу вынырнул из воды. В одну минуту очутился он около берега, выбрался на камни и, тяжело переваливаясь на ластах, подполз к самым ногам мальчика.
С этого дня тюлень совсем перестал бояться Колю. Он даже позволял себя гладить и, как собака, подсовывал ему под руку свою усатую морду.
Кормил теперь Коля своего питомца не только нарезанной рыбой — ребята часто ловили и бросали ему в воду живых рыбёшек. И нужно сказать, что хотя на суше Тюлешка был очень неповоротливый и еле двигался, в воде его движения были так молниеносны, что ни одна брошенная ему рыбка не могла ускользнуть. Он ловил её прямо на лету, а если дети нарочно бросали в воду, моментально её нагонял и съедал. Даже удивительно, до чего быстро Тюлешка мог плавать.
Большую часть дня тюлень проводил в воде. А наевшись и вдоволь наигравшись, вылезал на большой плоский камень на середине бухточки и на нём отдыхал. Это было его самое любимое место. Он мог лежать на нём часами совсем неподвижно и только изредка поднимал голову, чтобы осмотреться или повернуться на другой бок.
Пропажа
Почти до осени прожил тюлень у ребят. Но вот однажды ночью разразился сильный шторм. Он бушевал почти всю ночь, а утром, когда Коля вышел, чтобы покормить своего питомца, он увидел, что там, где ещё вчера стояла перегородка, сегодня торчало из воды лишь несколько кольев.
У Коли даже перехватило дыхание, и, не веря своим глазам, он бегом кинулся к бухточке. Подбежал к тому месту, у которого всегда кормил тюленя, и, всё ещё на что-то надеясь, закричал:
— Тюлешка! Тюлешка!
Но Тюлешки нигде не было.
Сиротливо и одиноко торчал из воды камень, на котором он обычно лежал, и только вырванный штормом кол, словно живой, всё ещё бился около него.
Коля опустился и сел тут же, на прибрежные камни. Задумчиво поставил около себя миску с рыбой и долго-долго смотрел то на торчащие из воды колья, то на опустевший камень. Потом встал, взял миску, выбросил из неё в воду рыбу и тихо пошёл домой.
— Ты что это нос повесил? — встретил его по дороге Степан Иванович.
— Да так… Тюлень ушёл, — нехотя ответил Коля.
— Тюлень! Ну, это ещё не беда. Поймаем другого, вот и опять тюлень будет.
Но другой тюлень Колю не устраивал. Ему было жаль именно этого, который так привык, уже хорошо ел рыбу, да ещё прямо из рук.
На поиски
Узнав о пропаже тюленя, жалели о нём и ребята.
Прошло несколько дней. И вот как-то рано утром, когда Коля собирался вставать, распахнулась дверь, и в комнату ворвался сын Степана Ивановича — Сашка.
— Тюлень! Тюлешка нашёлся! — завопил он ещё с порога. — Собирайся скорей, идём!
Застёгивая на ходу одежду и даже не расспрашивая товарища, Коля схватил шапку и следом за Сашкой выскочил из избы.
По дороге он узнал, что вчера рыбаки на дальней луде видели нескольких тюленей, что все они лежали на камнях, но как только лодка подъехала ближе, три тюленя нырнули, а один остался. Он даже не испугался, когда кто-то из сидящих в лодке громко свистнул. Степан Иванович подумал, что это Тюлешка, и послал за Колей. Рыбаки сегодня опять едут в ту сторону, и Коля может ехать с ними.
Когда Коля с Сашей подбежали к пристани, Степан Иванович был уже там.