— Выкормим, выкормим! — загалдели ребята, а Коля, не помня себя от радости, так и кинулся к тюленю.
— Да что ты, укусит! — остановил его один из рыбаков. — Сперва завернуть надо, а так не донести.
Кто-то из ребят тут же притащил кусок мешковины; на неё положили тюленя и, как на носилках, понесли к Колиному дому.
Там тюленя посадили в сарай, а сами принялись обсуждать, куда бы его поместить в дальнейшем.
Однако придумать, где устроить тюленя, оказалось делом нелёгким, и только после многих предложений и споров было решено использовать маленькую бухточку около Колиного дома. Это было самое подходящее место: есть вода, суша, а самое главное — легко перегородить.
Не откладывая дела, ребята тут же принялись за работу. Притащили колья, вбили их поперёк бухточки, затянули старой рыбацкой сетью, и получилось что-то вроде небольшого загона.
Ластоногий питомец
Когда тюленя пустили в загон, Тюлешка, как назвали его ребята, быстро сполз по камням в воду и нырнул. Вода в бухточке была чистая, прозрачная, и ребята хорошо видели, что он делает. Тюлень своим видом и движениями напоминал огромную рыбу. Задние ласты он вытянул, и они стали похожи на рыбий хвост, а передние — на плавники. Он подплыл к самым кольям, плавал около них и всё лез мордой в натянутую сеть, стараясь выбраться на свободу.
Несколько раз тюлень высовывал из воды голову, но, увидев ребят, опять нырял. Тогда, чтобы дать ему успокоиться, ребята ушли. А Коля скорее побежал домой, принёс мелкой рыбы и стал её бросать тюленю. Рыба падала около самой его морды, но он даже не обращал на неё внимания и продолжал плавать около перегородки.
Не ел тюлень и на другой и на третий день. Ребята наловили целое ведро рыбы. Коля бросал ему живую, мёртвую, пробовал давать из рук, но тюлень упорно отказывался от пищи.
Вообще тюлень был очень боязливый. Как только ребята подходили к заливчику, он тут же нырял и не показывался на поверхность до тех пор, пока они не уходили.
Ребята даже удивлялись, как это тюлень может столько времени не дышать. Потом проследили и увидели, что тюлень на самом деле дышит. Через каждые пять-шесть минут он делал несколько еле заметных движений ластами и, не показываясь на поверхность, высовывал одни ноздри. Набрав воздуха, он снова погружался под воду.
Ноздри у тюленя были очень подвижные. Если он выдыхал или набирал воздух, то они широко открывались, а когда уходил под воду, то плотно сжимались, и получалось так, что вода ему в нос не могла попасть.
Наблюдать всё это было очень интересно, и ребята с удовольствием проводили свободное время около своего ластоногого питомца. Одно огорчало их — что Тюлешка попрежнему отказывался от пищи. Ведь прошло почти две недели, а он ещё ни разу ничего не съел. Ребята волновались, как бы он не погиб с голоду.
Они даже пробовали собирать для него моллюсков, потому что Степан Иванович сказал, что на воле молодые тюлени их едят. Собирать такой корм было очень трудно. Ребята провозились почти целый день, а Тюлешка опять не стал есть.
Тогда решили попробовать дать ему рыбу, очищенную и нарезанную кусочками.
В этот день ребята еле дождались, когда вернулись с рыбной ловли рыбаки, помогали им подтаскивать лодки, выгружать рыбу и так старались, что рыбаки сразу заметили их усердие.
— Ну как, помощники, трудодень, что ли, вам записать? — шутя спросил мальчиков Степан Иванович, когда вся рыба была уже выгружена на берег.
— Да нет, Степан Иванович, нам бы рыбину одну для Тюлешки! — попросил Коля и рассказал, что они хотят попробовать кормить тюленя нарезанной рыбой.
— Что ж, это дело, — согласился Степан Иванович и тут же, выбрав из кучи, подал Коле большую треску.
— Получай, — сказал он. — Только потом изволь доложить, как твой Тюлешка её есть будет.
Коля схватил рыбу и помчался домой. Дома мать очистила её, потом отрезала кусок и, вытащив косточки, нарезала на маленькие, тонкие ломтики.
Оставшуюся часть рыбы она убрала для следующего раза, а нарезанные кусочки положила в миску и дала Коле.
Коля взял миску и отправился кормить своего питомца. Был отлив. Вода из бухточки почти вся ушла, и тюлень лежал на камнях.
Заметив подходившего мальчика, он заволновался, сполз в воду. Но воды в бухточке оставалось так мало, что тюлень даже не мог плавать. Он только шлёпал по воде ластами и всё старался уйти.
Когда же Коля по торчавшим камням подошёл к нему, тюлень повернулся, открыл рот и закричал. Коля протянул руку и осторожно положил ему кусочек рыбы прямо в открытую пасть.