Странность второго брака Оруэлла заметили почти все, кто присутствовал на нем. Его первая свадьба, тринадцатью годами ранее, состоялась в сельской церкви в Хартфордшире с многочисленными родственниками, наблюдавшими со скамей. На этот раз, кроме жениха, невесты и виновника торжества, в больничной палате, где за окном шумел транспорт, было всего три человека. К этому моменту жених уже девять месяцев лежал в постели с запущенной формой туберкулеза; было сомнительно, что он сможет выжить. Тем временем над всем процессом висел вопрос о мотиве. Ки вспоминал, что Оруэлл лежал в постели, "но принимал полное участие и проявлял настоящую привязанность к Соне". При всей необычности обстоятельств, Астор считала это "настоящей свадьбой", хотя и "очень странной", с призраком приближающейся смерти, витавшим в воздухе: "Я могу только думать, что он представлял себе, что у него еще будет жизнь". Джанетта, которая оставила единственный подробный отчет о церемонии, была поглощена окружающей обстановкой. Кроме прикроватных тумбочек, пары стульев и стеклянного столика у двери, здесь не было никакой мебели, и атмосфера "была мрачной и трогательно печальной".
Джанетта, никогда не любившая религию и браки (хотя сама была замужем четыре раза), нервно теребившая бутылку шампанского, которую Соня передала ей на хранение, была несказанно тронута, потрясена остротой зрелища и осознавала его впечатляющую несочетаемость - преподобный Брейн в своем ниспадающем одеянии; бутылка шампанского, поставленная среди медицинской атрибутики; контрапункт голосов Оруэлла и Сони, произносящих ответы. Кажется, у меня на глаза навернулись слезы при виде этого больного, улыбающегося лица". Был ли произнесен поздравительный тост? Джанетта считает, что шампанское было выпито у кровати, после чего гости отправились на свадебный завтрак, который Астор, по просьбе жены Артура Кестлера Мамейн, устроил в "Ритце". Альтернативой, по словам Меймейн, было бы то, что невеста "пошла бы домой и ела хлеб и молоко в день свадьбы, чего, я знаю, она очень боялась". В Мейфере они съели сытный обед из устриц, филе подошвы д'Антин, supreme de volaille à la Ritz с зеленой фасолью и картофелем и poire Melba. На подписанной карточке меню дополнительно стоят подписи друзей жениха и невесты - Меймен Кестлер и ее сестры Селии, а также делового партнера Ки Джеймса Макгиббона (Оруэлл был бы в ярости, если бы знал, что много лет спустя Макгиббон будет разоблачен как советский шпион). Есть один курьез. Практически единственный раз в жизни Соня использует оригинальную фамилию своего мужа. Здесь в день свадьбы она была Соней Блэр.
Посетители комнаты 65 в течение следующих нескольких недель сходились во мнении, что Оруэлл был безмерно рад своей свадьбе. Сидя в постели в малиновом вельветовом пиджаке, который его друзья Энтони Пауэлл и Малкольм Маггеридж купили ему для свадьбы, он, по мнению Пауэлла, обладал "непривычно эпикурейским воздухом". Каким-то неопределенным образом он казался в "лучшей форме", чем Пауэлл когда-либо знал его. Блумсберийский дневник Фрэнсис Партридж, столкнувшийся с Ки по возвращении из "Ритца", считал, что его шансы оцениваются пятьдесят на пятьдесят, "и поскольку он очень влюблен в нее, все надеются, что брак придаст ему новый интерес к жизни". Но приезд второй миссис Оруэлл оказался ложным рассветом. В середине ноября у пациента случился рецидив. Через два месяца он умер. В итоге брак Сони продлился ровно сто дней.
Первые критические исследования творчества Оруэлла, написанные Лоренсом Брандером, который знал его на Би-би-си, и Джоном Аткинсом, были опубликованы вскоре после его смерти. В течение последующих трех десятилетий было опубликовано множество других исследований, некоторые из которых были дополнены личными воспоминаниями: Увлекательные мемуары Пола Поттса "Дон Кихот на велосипеде" появились в журнале London Magazine в 1957 году; исследование Ричарда Риса "Беглец из лагеря победы" в 1961 году; книга Джорджа Вудкока "Кристальный дух: A Study of George Orwell" в 1967 году. Между тем, желание Оруэлла, выраженное им в завещании, не допускать появления биографий о нем, становилось все более трудновыполнимым. Хотя Соня начала свою кампанию в 1950-х годах, назначив Малкольма Маггериджа биографом-приманкой, оставаясь бдительным защитником авторских прав своего мужа - легендарная встреча с Дэвидом Боуи, во время которой она отклонила его план поставить мюзикл "Девятнадцать восемьдесят четыре" - и сумела при жизни отменить все, кроме одной авторизованной версии, к концу двадцатого века поток превратился в поток. Со времени первой работы Бернарда Крика в 1980 году, которую Соня успела прочитать и не одобрить, вышло четыре более полных биографий, одну из которых я написал сам, полдюжины вступлений к его жизни и временам, а также бесчисленные исследования отдельных аспектов его творчества. В последние годы планета Оруэлла стала более детализированной. Появились книги об обонянии Оруэлла, о его здоровье, о его политике, о его отношениях с Уинстоном Черчиллем (хотя эти два человека никогда не встречались), о его пребывании в Саутволде, где он жил время от времени в конце 1920-х и начале 1930-х годов, о его угасающих годах на отдаленном внутреннем гебридском острове Джура, об обеих его женах, о его отношении к природе, об отношении к "английскости", о его отношении к Богу и о многом другом. За семьдесят три года, прошедших после его смерти, стопка томов, написанных им или о нем, наверное, достигла высоты небольшого террасного дома. Зачем их пополнять?
К этой всегда неисчерпаемой "актуальности", к тем папкам газетных статей о Brexit, будущем НАТО или последних технологических новинках, которые начинаются с вопроса "Что бы подумал Оруэлл?", можно добавить второе обоснование для новой биографии: свежая информация. За два десятилетия, прошедшие со столетия со дня его рождения в 2003 году, появилось огромное количество новых материалов. Описание этих находок приводится в "Заметке об источниках", но они включают в себя тайники с доселе неизвестными письмами к двум женщинам, на которых он стремился жениться, важные детали его отношений с первой женой, интригующие взгляды на жизнь, которую он вел в Саффолке в 1930-х годах, его приключения в лондонском литературном мире 1940-х годов и его последние годы на Юре. Временами их эффект заключается в том, что они меняют представление потомков об Оруэлле, а в некоторых случаях он предстает совершенно другим человеком. Тем временем, по мере расширения данных, число свидетелей-экспертов продолжает сокращаться. Когда я начал работу над этой книгой в 2019 году, в мире оставалось десять человек, имевших связные воспоминания об Оруэлле. Самому старшему было девяносто пять лет; самому младшему - приемному сыну Оруэлла Ричарду - было семьдесят пять. Когда я закончил писать эту книгу, их было восемь. Не последнюю роль в желании сделать еще одну попытку играет то, что осталось так мало людей, переживших Оруэлла, с которыми можно посоветоваться. Скоро их не останется совсем.
В то же время необходимо учитывать процедурные вопросы. Биографии - это обязательно моментальные снимки, в которых биограф сталкивается с конкретным чувством в конкретный момент времени, используя набор навыков, предрассудков и предположений, характерных для эпохи, в которой он работает. Новые аналитические навыки, привнесенные в биографию и литературную критику в XXI веке, применимы к Оруэллу в той же мере, что и к любому другому. Это вполне возможно, а иногда и желательно, рассматривать его через призму колониализма, движения Me Too или даже, учитывая источник первоначального семейного состояния, Black Lives Matter, помня при этом, что в этих вопросах очень мало новизны: в конце концов, феминистские ученые, такие как Дафна Патай, были заняты деконструкцией патриархальных тенденций Оруэлла почти сорок лет назад, а исследование Тоско Файвела о его отношении к еврейству датируется временем Фолклендской войны. Оруэлл, как нельзя часто подчеркивать, был человеком своего времени, с такими взглядами на отношения полов, гомосексуальность и даже империализм, которые многим современным читателям могут показаться неприемлемыми. Так или иначе, когда пыль осела, и тот факт, что Оруэлл однажды назвал Стивена Спендера "одним из ваших модных трусишек", должным образом убран в архив, человек и его произведения все еще существуют и, вероятно, будут существовать. Однажды на литературном фестивале я сидела рядом с феминистским критиком Беатрикс Кэмпбелл, когда она сетовала на сексуальную предвзятость романа "Дорога на Уиган Пирс", и это было похоже на наблюдение за маленьким ребенком, пытающимся сбить слона выстрелом из горохострела.