В "Бирманских днях" Оруэлл старается дать своему главному бирманскому персонажу возможность наблюдать за ключевыми событиями недавней истории страны. Так, У По Кин, коррумпированный и коварный местный судья, вспоминает, как в детстве "наблюдал за победным маршем британских войск в Мандалай". У По Киин вспоминает вторжение 1885 года, когда по приказу государственного секретаря по делам Индии лорда Рэндольфа Черчилля британские экспедиционные силы под командованием сэра Гарри Прендергаста вторглись в Мандалай и добились немедленной и безоговорочной капитуляции короля Тибау. Для коренных бирманцев это был переломный момент, последствия которого будут ощущаться на протяжении последующих полувека имперского правления. Как сказал настоятель монастыря Зибани:
Больше никакого королевского зонтика.
Королевского дворца больше нет,
И Королевский город, не более
Это действительно эпоха небытия
Было бы лучше, если бы мы умерли.
Еще накануне Второй мировой войны лидер националистов Тхакин Кодав Хмаинг вспоминал о британском вторжении в очень похожих выражениях с У По Киином, наблюдая в детстве, как британские солдаты вели Тибау и его семью по пыльным улицам города.
В строгом хронологическом порядке история англо-бирманских отношений, или, скорее, история британского вмешательства в дела Бирмы, восходит к началу девятнадцатого века. Две предыдущие войны, 1824-6 и 1852-3, положили начало процессу аннексии, обоснование которого было в основном коммерческим и основывалось на доступности дешевого риса, нефти и древесины. Все это было обычным имперским курсом, но установление британского правления в годы после 1885 года было необычно карательным. Вместо того чтобы ввести форму прямого правления или установить протекторат, что позволило бы бирманцам тешить себя слабой иллюзией, что они хотя бы участвуют в собственном порабощении, британцы предпочли уничтожить большинство существующих институтов на месте. Тибау отправился в тридцатилетнюю ссылку в Ратнагири на индийском побережье и на ежегодную пенсию в сто тысяч рупий, а за потоком британских и колониальных войск, хлынувших через границу - к началу двадцатого века численность бирманского гарнизона составляла сорок тысяч человек - быстро последовали железнодорожные подрядчики и калькуттские торговцы древесиной. К 1913 году Бирманская нефтяная компания добывала двести миллионов галлонов нефти в год из нефтяных месторождений Бирмы.
Присутствие сорока тысяч британских и индийских солдат в Бирме рассказывало свою собственную историю. Вырубленные леса, поиски нефти и рисовые картели породили горькое недовольство. Одна из первых журналистских работ Оруэлла, написанная для французской газеты Le Progrès Civique в 1929 году и озаглавленная "Как эксплуатируют нацию: Британская империя в Бирме", отмечает, что "британцы грабят и обворовывают Бирму совершенно бессовестно", а "всевозможные посредники, брокеры, мельники, экспортеры нажили колоссальные состояния на рисе, при этом производитель, то есть крестьянин, не получает от этого ничего". Все это было бы легче перенести, если бы политическое положение Бирмы не было столь аномальным. Формально страна являлась частью Индии, и большинство административных и экономических решений, которые оказывали на нее влияние, исходили непосредственно из Калькутты. Но первые предварительные шаги к индийскому самоуправлению, воплощенные в реформах Монтагу-Челмсфорда 1918 года и Акте об Индии 1919 года, не имели бирманского эквивалента: потребовалась волна националистической агитации, чтобы появился Акт о правительстве Бирмы, принятый через год после приезда Оруэлла, который предоставил Бирме собственного губернатора и законодательный совет из выборных представителей коренного населения.