Помимо пулеметного расчета память надежно хранила лица двух автоматчиков: здоровенного белобрысого парня в тертой кожаной куртке и солдата в ХБ и залатанном армейском бушлате, на погонах которого все еще оставались лычки младшего сержанта. Правда имен ни первого, ни второго я не помнил, а может никогда и не знал.
- Здравия желаю, товарищ полковник, - сержант лихо отдал честь.
Похоже, ему доставляло удовольствие выделяться своей армейской выправкой и удалью над всеми присутствующими здесь штатскими. Детство в жопе играет. Тяга к доблестному и героическому. И как это в нем не перегорело за столько-то лет?
- Вольно, - махнул я сержанту. - Здорово мужики! - кивнул всем остальным.
- Ну, наконец-то! Добрый доктор Айболит пожаловал, - поднялся мне навстречу Степан Кузьмич. - А то пациент уже заждался. - Второй номер пулеметчика мотнул головой в сторону крупнокалиберного "Утеса".
- Скорее не Айболит, а врач-реаниматор, - хмыкнул я. - После вас только он и требуется.
Тут я кивнул дум своим помощникам, показывая куда поставить РПК и боеприпасы к нему. Как только ручной пулемет занял место на краю стены, я тут же начал его заряжать. Пока буду копаться с "Утесом" мой безотказный Калашников станет главным защитником северных ворот.
- Славно вы вчера, товарищ полковник, многолапых покосили, - с завистью в голосе обратился ко мне пулеметчик Лёха. - Вот что значит крупный калибр. На куски этих сук так и рвало. Загляденье одно!
Лёха поглядел вниз со стены. Он словно и впрямь желал полюбоваться на валявшиеся там груды трупов. Я прекрасно понимал, что скорее всего там уже ничего нет, но все же не удержался и покосился туда же. Пусто. Я так и знал, что будет пусто. Только земля перепахана, как будто ее здоровенным кнутом вдоль и поперек исстегали.
Пулеметчик заметил мой взгляд и поспешил сообщить:
- Что тут ночью творилось... Жутко даже представить. Ребята, которые в ночную стояли, говорят земля гудела, а воздух дрожал словно во тьме железнодорожные составы носились. Они со страху все фонари зажгли, и резервные, и сигнальные, только бы не подпустить.
- Призраки? - я спросил, а сам указал Лёхе на РПК, давай, мол, занимай позицию.
- Вначале местное зверье пировало, а ближе к полночи... - Лёха взял артистическую паузу. - А в полночь, значит, они и заявились. Все выжрали, даже костей не оставили.
- Что-нибудь новое заметили? - достав из сумки с инструментами кусок брезента, я развернул его и стал расстилать рядом с "Утесом".
Я готовился к разборке пулемета, но мысли мои действительно были заняты самыми таинственными и смертельно опасными существами на современной земле, теми, кого мы окрестили призраками. Они появлялись только среди ночи и к свету не приближались. Полагаю, именно благодаря этому мы и продолжаем все еще оставаться в живых, поскольку от призраков другого спасения нет, только свет. Я слыхал истории о том, как довольно большие и хорошо вооруженные отряды, которых ночь застигла посреди пустоши, и которые не нашли ничего подходящего, чтобы развести большие костры... Эти отряды бесследно исчезли, словно испарились вместе со снаряжением и оружием. Само собой, что о призраках почти ничего не знали. Видевшие их унесли эту тайну с собой на тот свет. Так что вопрос, заданный мной дозорным, был скорее традиционным. И, честно говоря, я ждал на него не менее традиционный ответ.
- Один парень, дежуривший этой ночью... - неуверенно протянул молодой черноволосый автоматчик, который помогал мне нести пулемет. - Он говорил... ему показалось...
- Да что ты, Карен, сопли жуешь! - прикрикнул на него Лёха. - Говори уже, раз начал!
- Игорь Дмитриев рассказывал, что видел какие-то тряпки, - смущаясь, произнес парень по имени Карен.
- Какие еще нахрен тряпки? - в один голос переспросили я и Степан Кузьмич.
- В темноте на уровне стены вдруг мелькнули развивающиеся полоски черной ткани, легкие и тонкие такие... как марля. А потом исчезли. - Карен пожал плечами. - Это так Игорь говорит.
- Это у него стекла в противогазе со страху запотели. Вот и мерещится всякая чушь. Ткань он видел! А мумию, на которую эта марлевка была намотана, твой Дмитриев случаем не приметил? - зашипел Лёха.
- Зря ты так, - осадил пулеметчика я. - Может эта погань только похожа на ткань, а на самом деле что-то совсем другое.
- Что другое? - пожал плечами пулеметчик.
- А бес его знает что. Пока не подстрелим или не поймаем, разобраться будет сложновато.
- Я, честно говоря, не рискнул бы в эту штуковину стрелять, - признался молчавший до этого здоровяк в кожанке. - Когда мы на свету, она нас не трогает, но черт его знает что будет, если эта тварь рассвирепеет.
Парню никто не ответил, даже никто не стал подтрунивать над его трусостью. Это, наверное, потому, что каждый в глубине души с ним согласился.
- Ладно, хорош о призраках, - прервал повисшую вдруг тишину я. - Давайте, рассказывайте, как себя вел мой подопечный? - при этих словах я любовно похлопал НСВ "Утес" по ствольной коробке.
- Гильза в последнее время стала застревать, - пожаловался Лёха. - Приходиться ее оттуда вручную выколупывать. А когда драка идет, это, прямо скажем, очень и очень напрягает.
- Посмотрим, посмотрим...
Я сразу сообразил, что придется менять зацепы затвора и тут же начал выкладывать на брезент инструменты и запчасти из ЗИПа. "Утес" - машина серьезная и непростая, ее только специалист наладить может.
- Повезло нам, Грирорич, что ты в живых остался, - словно прочел мои мысли Степан Кузьмич. - Ума не приложу, как бы мы со всеми этими железяками сами управлялись!
- Всем нам повезло, - буркнул я, - особенно вон ему. - Я кивнул в сторону младшего сержанта мотострелка. - Из таманцев, пожалуй, он только один и уцелел. Других, по крайней мере, я не встречал.
- Васёк, а, Васёк, расскажи еще раз, как там все было? - попросил Карен у младшего сержанта. - А то я твою историю лишь обрывками слыхал.
- Давай, расскажи, - присоединились к черноволосому юноше сразу несколько человек. - Делать то все равно нехрен.
- Никаких баек! За обстановкой лучше следите! - я вроде как и не мог им приказывать, однако все же не удержался. Ишь, рассобачились!
- Мы с вами, товарищ полковник, вчера почти всю стаю кентавров, ту, что промышляла в нашем районе, перемолотили. Теперь несколько дней можно жить спокойно.
- Во-первых, нам о спокойствии следует позабыть. Времена сейчас не те, чтобы успокаиваться и терять бдительность, хотя бы даже на день, на час, на минуту. - Я грозно повысил голос. - А во-вторых, разведчики утром ушли? Ушли. А им в любой момент помощь может понадобиться. Сигналить могут. Так что следить надо в оба.
- Григорич прав, - посерьезнел Лёха. - А ну, все разошлись по своим местам! И не спать там!
Если я являлся для охранников кем-то вроде свадебного генерала, то пулеметчик Алексей был генералом реальным, взаправдашним. Именно он командовал на этом участке периметра. Поэтому, услышав его приказ, люди лениво потянулись на свои огневые точки. Рядом со мной остались лишь расчет пулемета да младший сержант, позиция которого располагалась в трех шагах от "Утеса".
- Да... дисциплинка еще та! - протянул мотострелок. - А помните, товарищ полковник, как у нас раньше в армии было?
- Завязывай ты уже про свою армию талдычить! - Лёха раздраженно отмахнулся. - Вы вон с полковником дивизиями, корпусами, армиями на ханхов перли... танки, самолеты, ракеты... А толку то? Ноль целых шиш десятых. Все там и полегли, не причинив врагу ровным счетом никакого урона. А почему? Потому, что делали все тупо прямолинейно, как в академиях учили, как будто перед вами был не инопланетный противник, а какой-нибудь диктатор из банановой республики со своей тупой наемной армией. - Тут пулеметчик покачал головой. - Нет, не так все надо было делать.