– Не вертись! – одёрнул я Леру. – Твоя причёска в порядке, а туже делать не буду, потому что задохнёшься.
– Закончил? – спросила она. – Дай я посмотрю в зеркало. Да, всё хорошо. Теперь займёмся тобой!
Мной занимались с полчаса. Сначала я оделся, а потом Лера вознамерилась вызвать служанку.
– Никаких служанок! – отказался я. – Мне не хватает только таких косичек, как у Берта! Или я сам расчёсываю волосы, или это делаешь ты!
Минут через десять после того, как мы закончили, появился слуга и, задыхаясь от бега, сказал, что кареты заложены, сопровождение готово и ждут только нас. Мы поспешили к ближайшему из парадных подъездов, возле которого стояла карета и гарцевали на лошадях наши охранники. Окружённая всадниками карета Варшских уже ехала к воротам. Я помог жене забраться на сиденье, сел сам и закрыл дверцу. Увидевший это кучер взмахнул кнутом и поспешил догнать уехавших хозяев. Две кареты и лошади всадников эскорта так шумели, что я со своим чувствительным слухом с трудом удержался от того, чтобы не зажать уши. Хорошо, что поездка заняла минуты.
В распахнутые ворота королевского дворца пропускали только экипажи, а сопровождавшие их всадники на время бала разъезжались по ближайшим трактирам, чтобы за кружкой пива ждать, пока он закончится. Кареты проехали парк и остановились у левого парадного входа дворца. Я впервые смог его рассмотреть, потому что все встречи с королём и приглашёнными князьями были в парке, а Мак смотрел на дворец издали, да и то не на передний фасад, а на задний, который был виден через деревья с одной из улиц. Большое и красивое здание, но ему было далеко до дворцов моей родины.
Возле входа стояли слуги в нарядных одеждах, которые приветствовали гостей, а заодно следили за тем, чтобы входили только получившие приглашения. Нам почтительно поклонились и расступились, освобождая проход. Я взял жену за руку и вслед за семьёй Берта повёл её по ступенькам к дверям, а потом через просторный холл по широкому коридору прошли до большого зала, в котором увидели толпу празднично одетых мужчин и женщин.
Балы у королей Дерма проводились по правилам, мало отличавшимся от соседней Салеи. Единственным исключением, о котором мне рассказал Патр, было то, что приглашение можно было купить, и сделать это мог не только любой дворянин, но и глава столичного купеческого дома. Впрочем, купцы почти никогда не пользовались этой возможностью, а для большинства кавалеров такие приглашения были недоступны из-за высокой цены. Остальных гостей выбирал сам король, или по его приказу этим занимался министр двора. В основном приглашали князей, которые жили в столице или приезжали в неё по своим делам. Обычно таких набиралось с полсотни. В приглашениях указывали, можно или нет брать с собой семью. Если это не разрешалось, приезжали только с жёнами.
Уже приехавшие стояли у дальней от входа стены, возле огромных окон, и оживлённо беседовали, рассматривая входивших. Естественно, что на нас сразу же обратили внимание. Для всех, кроме уже обработанных магией князей, моё появление стало полной неожиданностью. Многие слышали о якобы ездившем к королю загре, но никто не ожидал увидеть его здесь! Разговоры разом смолкли, и наступила тишина. Я ещё в коридоре слипся с женой, поэтому мы могли обмениваться мыслями.
«Как они на нас смотрят! – вздрогнула она. – Я так вытаращилась бы на заговорившую лошадь».
«Выше голову! – подбодрил я. – Отходим в сторону и ждём короля. Всё равно к нам сейчас никто не подойдёт, а навязываться самим…»
Я ошибся: от толпы отделились двое и направились в нашу сторону.
– Вы не говорили, князь, что женаты на такой красавице, да ещё человеке! – обратился ко мне подошедший мужчина. – Зря вы просили никому о вас не говорить. Теперь все в недоумении. Ждёте короля?
Он держал за руку молодую красивую женщину, которая не сводила с меня широко открытых глаз.
– Жду, светлейший, – ответил я и обратился к жене: – Дорогая, это князь Ольд Парийский, а его даму я не знаю. Она не уступит тебе красотой, поэтому я думаю, что это его жена.
– Я представлю её, – рассмеялся князь, – но с условием, что вы сделаете то же самое! Вы угадали: это моя жена Сола.
– Вы такой же догадливый, Ольд, – улыбнулся я. – Эта женщина моя жена Лера. Смотрите, князь Дамбовский тоже решил не ждать нашего представления, но, в отличие от вас, он без дамы.
– Гел сегодня без жены, – оглянувшись, сказал князь, – а вот Ферм привёз свою и тоже решил не ждать короля.
Вслед за шедшим к нам вместе с женой князем Сандомским потянулись другие дворяне, которые окружили нас плотным кольцом.