В удаленном от них месте Колец космоскаф тоже замедлял ход. За пультом управления сидел Хейн. Они приближались к обломку скалы, на котором раньше работал Данн и его партнер. Данн и Найк должны были быть мертвы к этому времени, в этом Хейн и его напарник не сомневались. Они использовали прием с пулеметом, который не раз уже оправдывал себя.
Обычно старатели, замечая приближение чужого космоскафа, готовились к схватке. Они ожидали, что чужой корабль замедлит ход, и это означало бы приближение неприятностей. Если же космоскаф хода не замедлял, а продолжал нестись с прежней скоростью, люди на астероидах чувствовали облегчение и несколько ослабляли бдительность. Они думали, что космоскаф просто пролетает мимо. И очередь из пулемета заставала их врасплох. Это было надежное оружие — если на астероиде имелся купол, пули легко пробивали дыры в оболочке. С той же легкостью они дырявили корпуса космоскафов и скафандры старателей, что означало мгновенную смерть в ледяном вакууме Колец.
Это было надежное практическое устройство, под стать его владельцам — практичным деловым людям.
Таким образом, Хейн со своим напарником деловито приближались к астероиду, где ими было совершено уже второе — как они рассчитывали — убийство. Они ожидали увидеть в пространстве около осколка корабль Данна. Но его там не было. И космоскафа Смайдерса тоже не было.
Скала плыла в одиночестве. Это было хорошее месторождение. Чтобы его опустошить, двум старателям потребовалось бы не менее двух дней. Но Хейн и его партнер, казалось, не слишком интересовались содержимым жилы.
Рассерженный и растерянный, Хейн вслушивался в звуки космоса, стараясь уловить жужжание двигателей. Он не мог понять, почему их операция не удалась.
Более того, если Смайдерс сообщит на следующем сборе старателей в транспорте-сборщике, что Хейн владеет и использует пулемет, то ему не поздоровится. Старатели решат, что не стоит позволять Хейну и его напарнику продолжать в том же духе. И кто-то — кому это будет удобнее всего сделать — пристрелит их на месте.
Поэтому, уловив едва слышимый отзвук жужжания двигателей космоскафа, Хейн взял пеленг и начал хорошо. Смайдерса нельзя отпускать живым. Ошибку нужно исправить. Данн… Данн тоже должен умереть, а с ним и Найк. Главное не упустить Смайдерса.
Тем временем Данн продолжал размышлять, сидя в кресле у пульта управления шлюпкой. Рядом спокойно спала в мягком кресле Найк.
Данн снова и снова перебирал в уме события последних дней, восстанавливая последовательность происшествий, и стараясь посмотреть на все дело под новым углом.
Он не спешил. Времени в его распоряжении было более, чем достаточно. Тем более, что у него начали появляться некоторые новые идеи. Откуда у Хейна пулемет? Раздобыть его было бы нелегко. Хейн, как все думали, явился в Кольца искать кристаллы. Но одновременно он привез с собой смертельное оружие. Почему?
Данн взглянул на мирно спящую Найк. Если принять во внимание одно предположение, то все дело меняло вид. Хейн с самого начала хотел убить не Данна, хотя это было тоже желательно, с самого начала его главной целью было уничтожить Найк.
Найк прилетела в Кольца для того, чтобы сообщить что-то важное брату. Брата убил Хейн, и явно пытался совершить то же самое с Найк.
Данн только начал развивать все возможные последствия такого предположения, когда произошло какое-то изменение в однообразном золотом тумане за иллюминатором.
Данн поднял взгляд. В иллюминаторе сияли звезда, постепенно они становились все ярче, но мере того, как шлюпка выходила из зоны пылевых облаков.
А в следующий миг шлюпка уже летела в прозрачной пустоте между двумя Кольцами, называемой делением Кассини — в память об ученом, который впервые открыл подобное образование в кольцах планеты Сатурн в Первой Системе.
Здесь не было ныли. На многие мили протянулась зона чистого пространства.
Но и шлюпку здесь больше не укрывало покрывало пылевых частиц. Здесь ничего не стоило обнаружить ев невооруженным взглядом.
Данн подошел к креслу Найк и тронул спящую девушку за плечо.
— Моя очередь дежурить? — Найк открыла глаза.
— Нет, — сказал Данн. — Я должен задать тебе несколько очень важных вопросов.
Найк посмотрела в сторону. Почему-то к ней вдруг опять вернулась робость, неуверенность прежних часов.
— Найк, почему Хейн хотел тебя убить? — неожиданно спросил Данн.
Найк вздрогнула. Она подняла глаза на Данна.
— Мне пришло в голову, что Хейну нужна не только моя смерть, — сказал Данн. — И не только смерть Смайдерса — теперь, когда он может рассказать всем остальным о старой стреляющей машинке на борту космоскафа Хейна, но именно твоя смерть? И почему ты решила сама прилететь сюда, в Кольца? Что произошло на Хорусе?