– Не может быть! – гневно воскликнул Чейн, – Вы попросту морочите нам голову!
– А я начинаю верить в это, – тихо сказал Дилулло, не сводя с вхолланца пристального взгляда. – Но почему вы называете пришельцев этим странным именем – КРИИ? Вам что, удалось расшифровать их записи?
– Только некоторые, – признался Лабдибдин. – Лучшие лингвисты Вхоллы работали не покладая рук почти три года, но в разгадке языка пришельцев сделаны лишь первые шаги. Их совсем загоняли, этих бедняг-лингвистов... Да что там говорить, с нас вообще дерут три шкуры! Чуть ли не ежедневно мы получаем гневные правительственные телеграммы. От нас требуют ускорить розыски сверхоружия, и только это! Нам в руки попал огромный корабль-музей из другой галактики, настоящая сокровищница знаний, но они никого совершенно не интересуют.
– Другая галактика... – задумчиво пробормотал Дилулло. – Что вы узнали об этих КРИИ?
– Я уже говорил – это были ученые-энциклопедисты, истинные энтузиасты, посвятившие себя изучению всего сущего... Уровень их технологии позволил в буквальном смысле объять необъятное.
– И тем не менее их корабль потерпел катастрофу.
– Да, хотя о ее причинах можно только гадать. Наши инженеры считают, что взорвалась одна из силовых установок, питавших системы жизнеобеспечения. КРИИ вынуждены были высадиться на ближайшую планету, хотя их галактолет не был для этого предназначен. В результате они потеряли всякую надежду на возвращение. Чистая случайность, что один из вхолланских кораблей-разведчиков наткнулся на них...
– На них? – переспросил Дилулло. – Вы что, нашли их останки?
– Останки? Нет, что вы, мы обнаружили тела, в которых еще теплится жизнь. Экипаж КРИИ не погиб, он ждет, ждет своих спасителей!
Глава 17
Они шли по бесконечным коридорам, направляясь к самому сердцу корабля. Эхо шагов гулко отражалось от высоких металлических сводов, окутанных полутьмой, лишь кое-где рассеиваемой светом вхолланских ламп.
– Мы редко приходим сюда, – тихо сказал Лабдибдин. – И не потому, что боимся чего-то конкретного – просто нервы у нас не железные...
Его первоначальный враждебный настрой по отношению к Торговцам полностью рассеялся, и в голосе все чаще стали появляться доверительные интонации. "Он управляемый человек, – с удовлетворением подумал Дилулло. – Чейн сделал верный выбор. Кроме того, этому вхолланцу до чертиков надоел занавес секретности вокруг его работы, ему приятно поговорить с новыми людьми. Что ж, он не год и не два был практически заключенным на этом корабле и совершил за это время массу открытий, до которых никому нет дела. Хм... нас тоже интересует сверхоружие, но и на остальное любопытно взглянуть. Черт побери, да для нас, Торговцев, этот галактолет – настоящая сокровищница!"
И все же капитану Торговцев было не по себе – он чувствовал себя муравьем, попавшим в чрево кита. Чейн, напротив, выглядел невозмутимым. В отличие от землян, он с детства привык жить сегодняшним днем и ничего не принимать близко к сердцу. Космолет пришельцев он воспринял как нечто само собой разумеющееся и отнюдь не старался усложнять лишними эмоциями и без того непростую ситуацию.
Внезапно Лабдибдин предупреждающе поднял руку:
– Почти пришли, – прошептал он. – Пожалуйста, будьте предельно осторожны.
Коридор внезапно расширился и перешел в череду огромным незамкнутых арок.
– Они раскололись в момент посадки, – тихо пояснил Лабдибдин. – Но пришельцам это не причинило вреда – они заключены в антигравитационное поле. Никакое внешнее воздействие, кроме полной аннигиляции, не может их уничтожить.
Темнота вокруг еще больше сгустилась. Пройдя анфиладу аррк, вхолланец ступил на узкую прозрачную галерею, ведущую к огромной сфере. Войдя в открытую дверь, они оказались в по настоящему узком коридоре – Дилулло протиснулся в него только боком. Готовый, казалось бы, к любым неожиданностям, капитан Торговцев все же невольно вздрогнул, увидев ЭТО.
В едва освещенном зале находилось около сотни КРИИ. Они сидели ряд за рядом, каждый в узком высоком кресле, чем-то напоминая статуи египетских фараонов. Сплюснутые с боков головы, глубоко посаженные опаловые глаза слева и справа, небольшой морщинистый рот, янтарная кожа. Чуть ниже глаз – дыхательные щели, как у акул. Туловища походили на древесные стволы с длинными тонкими ветвями конечностей, простого покроя одежда выглядела высохшей серой корой.
Глаза пришельцев были широко открыты и, казалось, следили за каждым движением непрошеных гостей.
– Почему вы не считаете их мертвыми? – хрипло спросил Дилулло. – Они выглядят как высохшие мумии...
– Нам удалось расшифровать послание, переданное с борта галактолета уже после его неудачной посадки. В нем приводятся координаты этой звездной системы, – нервно ответил Лабдибдин.
– Вы считаете, они позвали подмогу?
– Кажется, так.
– И решили ждать в таком оцепеневшем состоянии? Хм... вряд ли помощь когда-либо придет... Вы не пробовали провести анатомическое исследование этих КРИИ?
– Не так-то это просто, – усмехнулся вхолланец. – Попробуйте-ка их коснуться.
Чейн смело шагнул вперед, вытянув руку, но наткнулся пальцами на невидимую преграду, дюймах в восьми от тела ближайшего КРИИ.
– Черт! – выругался он, резко отдернув руку. – Холодно... хотя я ничего не касался...
– Кресла оборудованы автономными силовыми установками, – пояснил Лабдибдин. – Каждого пришельца окружает своеобразный кокон, внутри которого время почти полностью остановлено.
– Вот как? – изумился Дилулло. – Но любую установку можно не только включить, но и выключить.
– Увы, выключатель, как определили наши инженеры, находится внутри кокона, ты что до него не добраться. Биологи полагают, пришельцы живы, но их обменные процессы настолько заторможены, что они могут оставаться в таком состоянии практически сколько угодно. Никто и ничто не может причинить им вреда. Ох, до чего хотелось бы поговорить с ними. Сейчас это невозможно, но я надеюсь....
– Надеетесь – на что? – с любопытством спросил Дышло.
– Наши лучшие математики и астрономы долго ломали головы над посланием пришельцев – и в результате установили четыре возможных срока прилета спасательной экспедиции. Один из них – это ближайшие дни...
– Совершенно невероятно! – воскликнул Дилулло. – Мало, что мы увидели воочию пришельцев из другой галактики – так еще надо ждать и второго корабля? Вы сами-то верите в это, Лабдибдин?
– Я всего лишь надеюсь! – с отчаянием ответил вхолланец. – Для нашего же правительства это лишний повод выжать из нас последние соки. Они все еще рассчитывают найти сверхоружие... Чейн усмехнулся.
– Почему вы считаете, что пришельцы со второго корабля будут с вами беседовать? Да когда они увидят, что вы здесь хозяйничаете...
– Очень может быть, – пожал плечами Лабдибдин. – Но мне кажется, ученый всегда договорится с другими учеными... Конечно, если бы не эти идиотские поиски сверхоружия! Сколько бесценных экспонатов разрушили наши безмозглые военные... Но и оставшегося нам, людям науки, хватит на долгие десятилетия серьезной работы. Сколько нового можно узнать о нашей Галактике, не говоря уж о других! Увы, тупоголовые бюрократы не желают думать ни о чем, кроме войны с Кхаралом.
Чейн хмыкнул.
– Каждый имеет свои представления о том, что важно, а что неважно для его народа, – заметил он. – Например, для наших друзей-кхаральцев самая желанная информация – это сообщение, что никакого сверхоружия Предтеч в природе не существует.
– Кхаральцы? Невежественные и узколобые людишки, – высокомерно ответил Лабдибдин.
– Верно, – согласился Чейн и повернулся к Дилулло. – Капитан, быть может, пора возвращаться? Этим КРИИ мы все равно не сможем помочь – да и они нас не спасут. Капитан кивнул. Он еще раз скользнул взглядом по рядам пришельцев – не мертвых, но и не живых. И подумал: "А ведь они и на самом деле напоминают растения. По крайней мере, их лица кажутся совершенно одинаковыми, на них не заметно и следа эмоций. Наверное, им неведома мимика... Нет, они чужие, совершенно чужие". Лабдибдин, казалось, прочитал его мысли и тихо сказал: