Действие большинства из них основано на рассмотрении потока пороховых газов как идеального газа, подчиняющегося законам Бойля-Мариотта и Гей-Люссака. Закон Бойля-Мариотга выражается уравнением состояния идеального газа. Согласно ему, произведение величин давления и объема данной массы газа прямо пропорционально его температуре. Таким образом, уменьшения давления потока пороховых газов — а значит, и снижения уровня звука выстрела — можно достигнуть увеличением их объема и снижением температуры перед выходом в атмосферу. ПБС в виде дульной насадки применен, скажем, в пистолете АПБ. «Глушители» расширительного типа к отечественным и зарубежным пистолетам и револьверам стали обычной продукцией и подпольных «самодельщиков».
Иногда совершенно игнорируют звук, генерируемый ударной волной сверзвуковой пули: считается, что локализовать место нахождения оружия по звуку от пули затруднительно. Возможно, это и приемлемо на поле боя, однако совершенно недопустимо для оружия, предназначенного для специальных операций. Тем более что недавно появилось устройство, разработанное во Франции, определяющее точку, из которой произведен выстрел, именно по звуку пролетевшей пула Система из 4 микрофонов, расположенных определенным образом, регистрирует звук полета пули, а компьютер на основе полученных данных вычисляет траекторию пули и местоположение снайпера, которое тут же выводится на экран монитора. Команды «охотников за снайперами» неплохо зарекомендовали себя в Югославии, оперативно уничтожая нарушителей перемирия.
Давление пороховых газов (200 кг/см2) и их температура (1000 °C) у дульного среза намного превосходят эти же параметры окружающего воздуха. Мгновенно расширяясь при выходе из ствола, они и производят тот самый оглушительный грохот. Задачей глушителя и является погасить дульную волну: снизить давление пороховых газов перед их выходом в атмосферу до 1,9 кг/см2, а температуру до 15–30 °C
Существенно влияет на громкость выстрела и звук от попадания пули в цель. Например, попадание пули в живую цель создает звук громкого и отчетливого шлепка, который на открытой местности с незначительным звуковым фоном можно отчетливо слышать в радиусе нескольких сот метров (!). Если пуля попала в автомобильную шину, то звук лопнувшей покрышки слышен весьма далеко, а если, например, в водосточную трубу, — то грохот может быть просто оглушительным. Бороться с этим звуком нельзя в принципе. Можно только маскировать его посторонними звуками на местности, выбирать место попадания пули (цель «помягче») и использовать состав предметов, находящихся за целью, наличие или отсутствие отражающих (булыжная мостовая или кирпичная стена) или поглощающих (трава, кустарник, деревья) предметов. Современные конструкции подавления звука выстрела делятся на четыре класса: надульные (многокамерные), интегральные, механические, специальное оружие с расширением газов в переменно-замкнутом объеме.
Самые первые эффективные «приборы бесшумной и беспламенной стрельбы» были разработаны в виде надульного многокамерного глушителя, являвшегося практически надульной насадкой на стандартное оружие. Позже была разработана конструкция более совершенного так называемого интегрального глушителя, который уже составлял с оружием единое конструктивное целое. Но подлинно революционной идеей в области бесшумной стрельбы явилась разработка систем с расширением пороховых газов в переменно-замкнутом объеме. Разрабатывались механические системы глушения звука выстрела и совсем уж экзотические устройства.
В настоящее время наибольшее распространение получили многокамерные глушители расширительного типа и интегральные. Несколько особняком стоят системы «замкнутого» типа, приоритет разработки которых и мировое лидерство сегодня, бесспорно, у отечественных оружейников. Механические системы «прибора бесшумной и беспламенной стрельбы» применяются крайне редко. Эти устройства основаны на механическом подавлении звука выстрела, при этом энергия пороховых газов тратится на деформацию пружин или других упругих элементов-демпферов либо на перемещение каких-либо частей самого глушителя. Кроме подразделений для выполнения специальных операций и тайных агентов, для которых бесшумность важнее эффективности, «тихим» оружием оснащают все большее количество служб охраны правопорядка, вооруженных не только пистолетами, пистолетами-пулеметами и снайперскими винтовками, но и гладкоствольными дробовиками.