Подобное вооружение ныне используется гораздо шире, чем можно было бы предположить: его применяют антитеррористические группы полиции и другие специальные формирования, армейский спецназ, тайные агенты при совершении террористических актов и даже коммунальные службы для отстрела бродячих и бешеных животных в черте города («не вызывая паники среди жителей», как деликатно сказано в рекламном проспекте одной из зарубежных оружейных фирм). В Европе глушители были издавна популярны среди спортсменов, поскольку они снижали «шумовое загрязнение» окружающей среды и предохраняли от повреждения слух самих стрелков при длительных многочасовых тренировках, особенно в закрытых тирах.
Постепенно глушители находят все большее применение и в армии. Современные войны, в отличие от войн прошлых, когда в лобовых столкновениях сходились огромные многомиллионные армии, все больше принимают характер полупартизанско-полутеррористической борьбы. В этом случае боевые действия сводятся к тактическим схваткам небольших групп, и наличие «бесшумного» оружия становится жизненно необходимым. Но «полноразмерный» глушитель достаточно дорог, чтобы им вооружить каждого солдата, и значительно снижает боевые возможности оружия, в частности скорострельность (при интенсивной стрельбе эффективность почти всех современных глушителей резко снижается). Поэтому российскими оружейниками разработана конструкция более дешевого трехкамерного надульного устройства, поглощающего часть энергии отдачи и названного снижателем звука выстрела. Свое несколько корявое название «снижатель» получил потому, что он действительно лишь несколько снижает громкость выстрела, но главное его достоинство — рассеивание звука, делающее определение позиции стрелка довольно непростым занятием. Кроме этого, применение данного устройства позволяет командиру легко управлять бойцами голосом, а при стрельбе в помещениях звук выстрела не так оглушает самого солдата. Это устройство гораздо дешевле классического глушителя и может применяться гораздо более массово.
Самые первые глушители (так сказать, классические) были именно дульными многокамерными устройствами расширительного типа, представлявшими собой надульные насадки на стандартное оружие, в которых поперечные диафрагмы делили внутренний объем корпуса устройства на отдельные отсеки — расширительные камеры. «Глушители расширительного типа» стали наиболее распространенными. Пороховые газы, двигаясь вслед за пулей, последовательно расширяясь и охлаждаясь в камерах глушителя, постепенно теряли свою энергию, существенно снижая звуковое давление на выходе устройства и снижая вспышку выстрела. Поэтому глушитель играет одновременно роль и пламегасителя. Считается, что с увеличением количества камер повышается и эффективность глушения. Однако часть пороховых газов всегда опережает пулю, и, так как диаметр отверстий в поперечных перегородках больше диаметра пули, часть газов истекает из глушителя со сверхзвуковой скоростью, что несколько снижает эффективность данных устройств. Их конструкция достигла в настоящее время высокой степени совершенства.
Классический многокамерный глушитель расширительного типа: 1 — камера, 2 — перегородка
Такие глушители расположены вокруг ствола или крепятся к его дульной части. Хотя они довольно громоздки, распространены они очень широко. Задача типичных глушителей — ограничить скорость выходящих из ствола пороховых газов. Конструкторы стремятся всеми способами уменьшить энергию истекающих газов. Это может достигаться за счет их расширения, завихрения, перетекания из камеры в камеру, сталкивания со встречными потоками, а также с помощью различных теплопоглотителей.
Простейший образец состоит из расширительной камеры, установленной на конце ствола. Ее выходная часть прикрыта упругой мембраной с щелью либо с отверстием, которое по диаметру несколько больше пули. Газы, перед тем как очутиться снаружи, расширяются в камере, объем которой значительно больше объема канала ствола, при этом падают их давление и температура. По теории, газы должны вытекать из корпуса глушителя только после вылета пули. Однако фактически это происходит раньше, когда давление снизилось еще недостаточно (необходимо, чтобы оно было ниже 2 ат).