— Здесь, — решительно вымолвил Амиар, осмотревшись вокруг. — Приготовиться всем! И помните, нужно взять живыми хотя бы нескольких тварей!
Спешившись, эльфы заняли позиции в кустарнике, откуда, оставаясь практически невидимыми, они играючи могли из луков расстрелять сунувшихся в заросли всадников. Принцесса, как и было решено, в засаде не участвовала. Она неплохо владела клинком, не уступая в искусстве фехтования многим эльфам и людям, но в данной ситуации ее присутствие заставило бы остальных эльфов постоянно отвлекаться на ее защиту, следя вполглаза за тем, чтобы госпожа не нарвалась на случайный клинок. И не трудно понять, что в этом случае кто-то из воинов Амиара непременно сам пропустил бы роковой удар, а терять бойцов в планы опытного командира, многое повидавшего, определенно не входило.
При Мелианнэ, обязанный защищать госпожу даже ценой собственной жизни, находился еще один воин, вооруженный луком. На их попечение оставили лошадей, которых надежно укрыли в чаще, погрузив при этом в магический сон.
Ждать соратникам Амиара пришлось недолго. Прошло не более четверти часа, когда к поляне приблизились гнавшиеся за ними всадники. Сначала они двигались цепью, но, добравшись до поляны, сгрудились, недоуменно рассматривая траву под ногами и вполголоса переговариваясь между собой. Их замешательство было вполне понятно, поскольку такой четкий след, по которому они сюда пришли, внезапно оборвался. Девять всадников вместе со своими скакунами словно растаяли в воздухе, как лесные духи. И теперь ошарашенные таким поворотом событий преследователи пытались понять, куда подевалась добыча, еще несколько минут назад казавшаяся такой близкой.
Амиар, устроивший себе позицию в кустах примерно в сотне ярдов от центра поляны, рассмотрел всадников во всех подробностях. Всего, как оказалось, эльфов преследовали одиннадцать человек, сидевших верхом на мохнатых низкорослых лошадках. Это были, вне всякого сомнения, варвары из тех, что кочевали по корханской равнине. Смуглые, черноволосые, с длинными волосами, заплетенными в косы, они также носили усы, считавшиеся у этого народа обязательным признаком мужчины и воина. Все они были одеты в плотные кожаные куртки, которые могли послужить некоторой защитой в бою, мешковатые штаны и короткие сапожки из мягкой кожи. Одежда была украшена узорами, указывавшими, к какому именно племени относятся воины. На головах некоторые носили простые железные шлемы в форме полусферы. Все были вооружены недлинными слабоизогнутыми саблями, на вид несколько грубоватыми, но на самом деле очень опасными в рубке благодаря своему режущему удару, после которого оставались страшные раны. Кое-кто также имел небольшие топоры или чеканы, а четверо варваров были вооружены короткими луками, типичным оружием кочевников. Из колчанов торчали оперенные стрелы.
Несколько человек спешились и бродили по поляне, пытаясь найти следы, прочие, оставаясь в седлах, беспокойно оглядывались. Привыкшие к бескрайним степным равнинам, они нечасто оказывались в лесах, поэтому сейчас им было не по себе. Кое-кто нервно стискивал рукоятки своих сабель и секир, озираясь по сторонам. Один из всадников, отличавшийся богатой упряжью, явно вышедшей из-под рук мастера, жившего на западной окраине степи, и властными манерами, подозвал к себе двух товарищей, и что-то стал говорить им. После этого они направились вглубь леса, очевидно, на разведку. Похоже, предводитель небольшого отряда кочевников почувствовал неясную угрозу, направленную на его бойцов, и решил подстраховаться.
Разведчики прожили совсем недолго. Медленно двигаясь по кустам и издавая при этом шорох, который опытный охотник услышал бы за милю, они, сами того не подозревая, шли туда, где занял свою позицию Амиар. Эльф, видя это, отложил в сторону лук и медленно вынул из ножен длинный кинжал. Он без движения лежал в кустах, когда двое горе-разведчиков прошли мимо него, оказавшись в какой-то миг не более чем в футе от замершего и затаившего дыхание Перворожденного. После этого эльф мгновенно вскочил, оказавшись позади одного из варваров. Амиар предусмотрительно не стал надевать кольчугу в отличие от некоторых своих воинов, поэтому он двигался, не издавая ни малейшего шума. Зажав ближнему к себе разведчику рот левой рукой, он нанес своей жертве удар в спину, незащищенную ничем, кроме кожаной куртки, привычным движением вогнав узкий, похожий на гигантское шило, клинок кинжала точно в печень. Варвар дернулся и тут же обмяк, не успев издать ни звука, и Амиар стал медленно, стараясь не шуметь, опускать тяжелое тело на прелую листву, покрывшую землю.