Но, даже не зная истиной сути задания, старый эльф четко выполнял приказ, и после встречи с гоблинами их отряд как на крыльях летел на восток, с каждым днем приближаясь к родным лесам. Для того чтобы лошади не пали посреди пустошей, пришлось прибегнуть к магии. Теперь кони могли без остановки скакать неделю, но затем свалились бы замертво, ибо чары, подстегивающие их, выпивали силу животных.
Дорога до Шангарского хребта была легкой, и эльфы не встретили никаких препятствий. Правда, в самих горах они дважды попадали в лавины, потеряв одного из своих спутников, а еще один Перворожденный погиб, когда отряд атаковал не впавший в спячку грифон. Проголодавшаяся тварь едва не завершила путешествие Мелианнэ раньше срока, потерпев неудачу лишь благодаря чутью охранявших принцессу воинов, заметивших противника прежде, чем он подобрался достаточно близко.
И уже на обратном пути в предгорьях эльфам встретился небольшой отряд корханских варваров. Эти люди, действительно промышляющие грабежами, решили атаковать малочисленную группу всадников. Варвары оказались неплохими бойцами и луками владели почти так же, как сами Перворожденные. Эльфы в коротком бою потеряли трех воинов, за каждого из которых напавшим в надежде на легкую добычу корханцам пришлось заплатить полудюжиной своих товарищей. После этого люди убрались прочь, а возглавляемый Мелианнэ отряд беспрепятственно продолжал путешествие в течение четырех дней.
— Наши преследователи могут быть соплеменниками тех кочевников, с которыми мы уже сталкивались, — предположил Амиар, напомнив о недавней схватке с местными обитателями. Поистине, после того стремительного боя у них появился повод искать встречи с эльфами. — Жители равнин исповедуют кровную месть, поэтому кто-то вполне мог пуститься за нами в погоню. Нужно было тогда прикончить всех их до единого, — с досадой бросил телохранитель. — Чтобы некому было теперь вести по нашему следу всех своих родичей.
Мелианнэ не была воином, хотя и владела оружием не хуже многих опытных бойцов. Но она понимала, что значит схватка посреди степи с целым кланом здешних жителей, лишь немного уступавших Перворожденным в искусстве владения луком и клинком. Конечно, эльфийка верила в своих спутников, зная, что все они были умелыми воинами, готовыми защищать ее до последней капли крови, но перед лицом наверняка более многочисленного противника не стыдно было и отступить без боя, тем более, сейчас, почти завершив свою миссию, Мелианнэ не могла себе позволить ни минуты промедления, спеша предстать перед своим отцом, правителем И’Лиара.
— Как бы то ни было, мы ни в коем случае не должны дать им возможность нагнать нас и втянуть в бой, — приняла решение Мелианнэ. — Возможно, эти кочевники едут по своим делам. И если они лишь случайно движутся в том же направлении, что и мы, нам следует повернуть в сторону и пропустить их вперед. Если же они повернут следом — тогда у нас не останется сомнений в их намерениях, и придется либо уходить от погони, рискуя остаться без коней посреди безжизненных степей, либо, если не будет иного выхода, принять бой.
— Слушаюсь, э’валле! — Амиар кивнул, предложив затем: — На всякий случай, пусть Инар следит за ними.
— Не возражаю, Амиар. — Сейчас принцесса полностью признала право отдавать приказы за тем, кто провел в схватках и сражениях всю жизнь, выйдя из них живым, в отличие от своих врагов. — И еще, надо пришпорить лошадей. Мы и так потратили слишком много времени в горах.
Через несколько минут эльфы повернули на север, туда, где на горизонте виднелась темная полоса леса, который постепенно отвоевывал у степи пространство, весьма обширная роща, возникшая посреди чистого поля. Так они ехали несколько часов, преодолев не менее тридцати миль. Несколько раз Перворожденные резко меняли курс, забирая то вправо, то влево в надежде сбросить людей со следа. Однако оторваться от преследования не удалось.
— Они не отстают, э’валле, — сообщил Инар, в очередной раз догнавший отряд. — Я смог приблизиться к ним на две сотни саженей, и рассмотрел наших преследователей. Это варвары, что живут в степи. Они следуют точно за ними, не жалея своих коней, и скоро могут нагнать нас.