— Как вы и намекнули в телеграмме из Луисвилля. — К пороховой мельнице прискакала на рысях лошадь с наездником в форме. — А, хорошо, — произнёс Рейнс. — Это капитан Боб Финней, суперинтендант арсенала в паре миль за городом, посему именно он ответственен за производство для стрелкового оружия боеприпасов, капсюлей и прочих вещей военного назначения. Между нами говоря, в ваших глазах мы продемонстрируем поразительное невежество.
Финней подъехал как раз вовремя, чтобы расслышать последнюю фразу. Это был добродушный круглолицый мужчина за двадцать, носивший коротко стриженую рыжеватую бороду в стиле генерала федералов Шермана.
— И в самом деле, генерал Ли, если вы ищете невеж, то прибыли по адресу, — весело произнёс он, слезая с лошади. — Строго говоря, нынче мы больше производим именно невежество, нежели боеприпасы.
Рейнс улыбнулся, явно привычный к манере капитана говорить все напрямоту.
— Если джентльмены соизволят пройти в мой кабинет, — небольшую хижину сбоку от пороховой мельницы, — мы сможем показать вам, сколько именно невежества производим на сегодняшний день.
Один из стульев в этом запущенном офисе отличался от трёх других, поэтому Ли решил, что Рейнс одолжил его по случаю. Чарльз Маршалл сказал:
— Полковник, а мысль, что вы работаете поблизости от места, где так много пороха, на вас не давит?
— Нисколечко, майор, — мгновенно ответил Рейнс. — За один пятнадцатичасовой рабочий день мы производим почти десять тысяч фунтов[81]. Если по какому-то несчастливому обстоятельству эта гора взлетит на воздух, я переведусь служить на небо даже не заметив взрыва. Учитывая подобные обстоятельства, какой смысл переживать?
— В данном случае, никакого, полагаю, — признал Маршалл. Но ему всё равно не удавалось избегать косых взглядов через окно в сторону пороховой мельницы.
— Тогда, к делу, — сказал Рейнс. — Генерал, из вашей телеграммы, а также из корреспонденции, что я получал от полковника Горгаса из Ричмонда, я сделал вывод, что вы в курсе того, что порох, который используется в патронах для АК-47, откровенно говоря, и не порох вовсе.
— Так точно, в курсе, — сказал Ли, вспомнив крошечные цилиндрические гранулы пороха, которые Горгас показал ему в Арсенале Конфедерации. — Я решил заехать сюда перед возвращением в столицу по двум причинам: во-первых, выяснить, какого прогресса вы добились в воспроизводстве этого пороха, если он вообще есть, и, во-вторых, ежели прогресс этот невелик, узнать, возможно ли снаряжать эти гильзы порохом нашего собственного производства.
— Капитан Финней и я проводили это исследование параллельно, — произнёс Рейнс. — Если позволите, он первым ответит на второй ваш вопрос, поскольку его результаты менее сомнительны, нежели мои.
— Конечно, как вам будет удобно. — Ли повернулся к Финнею. — Капитан?
— Я ещё ни разу не сталкивался со столь занятной проблемой, сэр, — начал суперинтендант арсенала. Говорил он, как человек, с энтузиазмом принявший подобный вызов, отчего Ли одобрительно кивнул. Не теряя задора, Финней продолжил: — Также, не могу выразить, насколько я восхищаюсь ривингтонцами. Об оружейном деле они забыли больше, чем вообще когда-либо знала целая дюжина оружейных мастеров.
«Возможно, так и есть в самом буквальном смысле», — подумал Ли. Вслух же он произнёс:
— А я также восхищаюсь их умением обращаться с огнестрельным оружием, капитан. — То, что он думал о них по другим вопросам, отношения к рассматриваемой проблеме не имело. — Пожалуйста, продолжайте.
— Есть, сэр. Полагаю, вы в курсе, что гильзы АК-47 имеют ударные капсюли внутри, а не отдельные пистоны, как, к примеру, у пуль Минье. — Финней дождался очередного кивка генерала. — Но, вы, вероятно, не знаете, что все эти капсюли имеют одинаковую форму, дабы воспламенять порох полностью одинаковым образом каждый раз — удивительно разумно.
— Я этого не знал, — признался Ли.
— Впрочем, я оказался неспособен воспроизвести эту особенность, — сказал Финней. — Заменив израсходованный капсюль капелькой смеси гремучей ртути и других веществ, используемых в ударных капсюлях, затем насыпав в гильзу пороха меньше, чем там было изначально, методом проб и ошибок мне удалось создать заряд, который будет стрелять из АК-47.
— Превосходно, капитан, — выдохнул Ли.
Полковник Рейнс произнёс:
— Он преуменьшает ту опасность, которая скрывается за тем, что он так просто зовет методом «проб и ошибок». Он никого, кроме себя, не допускал к испытаниям зарядов; не единожды, лишь благодаря прочности АК-47, ему удавалось избежать серьёзных ранений из-за того, что заряд оказался чересчур велик. В самом начале экспериментов, две винтовки, строго говоря, разлетелись на кусочки, к счастью, стреляли из них со станка при помощи вытяжного шнура.