— А… зачем кораблю мясо? — лейтенанта Иван произнесла это так, словно не была уверена, хочет ли слышать ответ.
— Чтобы его есть, конечно, — как ни в чём ни бывало отозвалась Эмиссар. — Кораблю понадобится биомасса, из которой он создаст споры-миноискатели. С вашего позволения…
— Да, вы можете идти. — Людвиг подал Эмиссару руку. — О транспорте с биомассой я позабочусь.
Когда дверь за посланницей сиргхов закрылась, капитан сложил руки на груди и подытожил:
— С минами проблем не будет. Спутники на орбите мы расстреляем из главного калибра. Дальше — компетенция Абрахама.
— И утрясать детали высадки сегодня мы уже не станем, — решительно сказал усатый десантник. — Это надо обмозговать на свежую голову.
— Лететь до точки сбора нам больше недели, так что время имеется, — согласился фон Кляйрод. — Тогда совещание объявляю закрытым. Абрахам, открой бар.
Наташа бросила быстрый взгляд на ряды бутылок «Виски Хейдлинга», поблескивающих за стеклянными дверцами, сглотнула. Торопливо предложила:
— Если вы не против, я схожу в свою каюту и принесу кое-что из своего багажа. Отец советовал всегда брать в гости подарки…
— Уральская водка? — со знанием дела предположил Людвиг.
— А что же ещё? — не скрывая облегчения, улыбнулась Наташа. — И банка солёных овощей. Польские огурцы, с грядок. Не уральские гидропонные.
— Генерал Иван плохого не посоветует, — ухмыльнулся имперский капитан. — Давайте, лейтенант, мы вас подождём…
Коровья туша поблескивала кристалликами льда в свете прожекторов. Медленно вращаясь, она летела вдоль борта сбросившего её транспортника, пока не попала в гибкие щупальца спороплюя. Живой корабль, похожий на чёрную мохнатую грушу величиной с эсминец, передавал тушу из щупальца в щупальце, пока не подтащил к отверстию в корпусе, где она и скрылась. Минуту спустя длинный тонкий хобот в передней части судна выплюнул стремительную белую точку. Она заложила дугу, сияя огоньком двигателя, устремилась к ничем не примечательной точке в пространстве… сверкнула короткая вспышка. Минное поле, отголосок прошедшей войны, редело на глазах. Имперский сухогруз выбросил из шлюза ещё одну тушу. А Рахул, в компании других офицеров наблюдавший за разминированием с мостика линкора, невольно сглотнул и покосился на стоящую за креслом связистки Эми. Ему подумалось, что гигантский уродливый спороплюй и изящная красавица-посланница — существа одного порядка, дети Роя. Но общего между ними…
— Ваш клизмокораблик рискует, подходя так близко, — заметила лейтенант фон Кляйрод, наклоняясь вперёд, чтобы почесать голую коленку — ноги она, по привычке, держала на пульте. Поскольку климат-контроль больше не сбоил, связистка изволила надеть мундир, однако под расстёгнутым кителем виднелся знакомый синий купальник. — Наши тральщики обычно выдерживают дистанцию в несколько тысяч километров от границ поля.
— Поверьте, он знает, что делает. — Эмиссар очаровательно улыбалась, не отводя взгляда от изображения спороплюя. О живом корабле она говорила как о знакомом человеке. — Спороплюев не так много было выведено, у них всегда полным-полно работы. Каждый из ныне живущих — опытный ветеран. Видите, какое дело — космические мины обучены… или, как вы говорите, запрограммированы атаковать лишь определённые цели и игнорировать все прочие, пока те не угрожают им вблизи. Спороплюй специально создан предельно непохожим на космический корабль. Форма его корпуса, тепловое излучение, и так далее — всё подобрано таким образом, чтобы как можно сильнее смутить искусственный интеллект, управляющий миной.
— И щупальца по всей шкуре для этого? — девушка откинула голову назад, чтобы посмотреть на собеседницу.
— Нет. Такие манипуляторы есть у большинства наших кораблей.
— А у вас? — вдруг с усмешкой поинтересовалась Наташа. Темнокожая женщина прислонилась к стене рубки рядом с Кимом, сложив руки на груди.
— У меня нет щупалец. — Эмиссар повернулась к лейтенанту Иван. — Не переживайте.
— Почему я должна из-за этого переживать? — фыркнула Наташа.
— Вы не первая, кто задаёт мне такой вопрос. — Сиргх наклонила голову к плечу. — Когда я только прибыла, вся команда «Ответа Хейдлинга» интересовалась наличием у меня щупалец, и многие явно испытали облегчение, узнав, что их нет.
— Я огорчилась. — Связистка, не оборачиваясь, вскинула руку. — Щупальца — это же круто.