До сих пор жители Валарена справлялись с этой задачей, но их было мало и жили они откровенно плохо. Убого.
А ведь большинство магов не готовы отказаться от своей комфортной жизни и захотят обустроить свою новую родину всяческими удобствами. Значит, город будет развиваться и расти не только за счет магов.
Больше всего Диону нравилось, что живущие в Этане простые люди будут платить налоги не магам, а ему, королю. Неплохой доход помимо арендной платы. А деньги за пересечение моста через Каруну целиком пойдут в его казну, и это будут не медяки, как до сих пор, а полновесное золото. Помощи магов будут искать многие, а значит, это место будет процветать.
Финансирование? Маги сами себя профинансируют. Даже сейчас, когда они живут закрыто, у них есть деньги, а когда они начнут оказывать магические услуги всем желающим и объявят об этом на весь мир…
Законы? У магов будет непростая жизнь: им придется соблюдать и собственные установления, и законы страны, в которой они живут. Но это все равно лучше, чем гонения.
Армандо убеждал:
— Если осуществить этот план, оттуда золото рекой потечет. Я вам предлагаю не просто наградить нас, а попутно развить эту довольно глухую область Элидианы и сделать всех магов своими вечными должниками.
С одной стороны король уже увидел новый процветающий город под своей рукой и деньги, текущие в казну, с другой…
— Поймите, кроме меня есть и соседи. В Мангре вообще маги вне закона. Кортал их держит в черном теле и не стремится что‑то менять. Вряд ли они обрадуются таким переменам. Хотя… Их я берусь уговорить. Но вот сами валаренские маги… Захотят ли они кардинально менять свою жизнь?
Не в бровь, а в глаз! Это был вопрос вопросов. И Дина, и Армандо успели побывать в убежище магов и знали точно: их план там примут в штыки. Но… Упрямая Дина встряхнула головой: она так долго обо всем этом думала! Мысль зародилась из разговоров со старым Вэнем, много месяцев зрела в голове, оформлялась, обретала черты и краски и вот наконец самой Дине непонятно как вырвалась на волю.
Она не ожидала, что Армандо подхватит ее идею и подкрепит своими разумными и практичными доводами. А в то, что и король поддастся и примет фантастический план, и вовсе сложно было поверить.
Но так все и случилось! Не иначе, это сработало врожденное ведьминское обаяние. Оба мужчины принялись обсуждать ее безумную идею и практически уже решили воплотить ее в жизнь, Только в самый последний момент король вспомнил самое главное возражение: а хотят ли осчастливливаемые такого счастья?
Неожиданно на этот вопрос решил ответить Армандо.
— А давайте их об этом спросим. Ваше Величество. Если не пожелают, я с радостью откажусь от награды в виде баронства. Но что‑то мне подсказывает, что они только рады будут. А если сразу и не поймут своей выгоды, я их берусь уговорить. У них сейчас разброд и шатания, недостаток новых магов и склоки среди старых. А идеи новой жизни и шанс оказаться во главе не старого, текущего по всем швам корыта, а нового перспективного начинания многим покажется привлекательной. Да у вас в Университете учится парень оттуда. Вот давайте его для примера спросим.
Поразительно, но король повелся и велел пригласить к нему некоего Региса из Валарена. Еще более удивительным было то, что Регис подтвердил мнение Армандо: пора сделать с его родиной что‑то такое, что позволит ей существовать дальше, потому что так, как они живут, жить нельзя.
Надо ли говорить, что мальчишка влюбленными глазами смотрел на Армандо, которого считал погибшим, а оно вон как.
Вот начиная с этого компетентного мнения студента — первокурсника все и завертелось. Не зря Вэнь любил цитировать древнюю хотейскую мудрость: дорога в тысячу лиг начинается с одного шага. Он, правда, не объяснил, что этим шагом может стать любой, даже неразумный поступок.
Но тогда решение было принято и история, заскрипев, повернула в ту сторону, в которую повернула. Армандо Бастиан получил титул барона Этанского и все необходимые полномочия.
Когда в тот день уже окло полуночи они вышли из королевского дворца обласканные и нагруженные ответственностью, Армандо нежно обнял жену и тихо спросил:
— Дина, дорогая, зачем ты это все затеяла? Я, конечно, знаю твою страсть всем благодетельствовать, но не до такой же степени?! О чем ты думала, когда внушала королю эти мысли и требовала для меня Этан?
Молодая женщина надула губки и пару раз хлопнула ресничками. Заметив, что на мужа это не произвело ни малейшего впечатления, сказала: