— Мухтар, Мухтарчик, — я вскакиваю с кровати.
— Ты куда голышом во двор? — Возмущается бабушка.
— Я сейчас, скажу Мухтару доброе утро, — кричу я.
— Совсем он с этим псом распустился, — укоризненно качает головой бабушка. — Из сада не выманишь, завтракать не посадишь.
— Ну ребенок же, — пожимает плечами мама.
— Притащили собаку, Клава ругается. Вы уедете, а ей до следующего лета этого дармоеда кормить.
— Ничего, он ее не объест. В конце концов, собака в доме полезна, вон у всех соседей псы. А Клаве мы заплатим.
— Мухтарчик, хороший мой, — я сую в слюнявую пасть остаток печенья, завернутого в салфетку. — Животик тебе почесать? Ну давай, — пес ложится на спину, закатывает глаза и подергивает лапой от удовольствия. — Вкусное печенье?
— Завтракать! — кричит мама. — И быстро, нам надо собираться.
— Куда собираться? — удивляюсь я и тут вспоминаю, что уже несколько дней мама складывала коробки.
— Ты забыл? Мы сегодня уезжаем домой, лето закончилось.
— А Мухтар?
— Мухтар останется здесь до следующего лета.
— Нет, мама, нет! Я хочу взять его с собой. Ну пусть он живет у нас, ну пожалуйста!
— А что он будет делать? Он же в квартире с ума сойдет. Мы на работе до вечера, ты в детском садике. Он один заболеет и умрет.
— Нет, я не хочу, чтобы Мухтарчик заболел.
— Мухтару гораздо лучше будет здесь, на природе. А мы будем приезжать в гости.
— Но я хочу жить с Мухтаром! Я не могу без него.
— Значит так, — мама делает мне таинственные знаки. — А ты знаешь, что тебя в Москве ждет сюрприз?
— Сюрприз? — от сладкого чувства ожидания становится трудно дышать. — А какой?
— Вот если будешь хорошо себя вести — узнаешь. Тебе понравится.
— Ну какой, ну скажи, ну какой? Ну скажи, пожалуйста.
— Ну хорошо, я тебе намекну. Ты будешь охотником.
— Ружье, — кричу я в восторге. Ружье! Которое мы видели на витрине! — Это моя мечта — немецкая игрушка «Тир». Ружье с настоящим прикладом и пробкой на пружинке. И даже мишень с серым волком, когда из пробки в нее попадешь, мишень переворачивается.
— Угадал, ну что с тобой делать, — вздыхает мама.
— Поехали скорее домой. Ну пожалуйста.
— Машина придет к обеду, — вздыхает мама. — А пока — завтракать.
После завтрака я бегу к Мухтару.
— Мухтарчик, миленький, мы уезжаем. Я тебя люблю, — обнимаю я пса. Он, кажется, что-то чувствует, поскуливает и отводит глаза.
— Мы приедем в гости, честное слово, — объясняю ему я. — Мама сказала. А на следующее лето мы опять будем здесь жить и с тобой играть. А мне подарят ружье, и мы пойдем с тобой на охоту. Ты же любишь охотиться? На волков, медведей.
Мухтар доверчиво смотрит на меня и виляет хвостом.
Когда пришла машина, Мухтар начал нервничать. Он пытался сорваться с поводка и скулил, царапая лапами по земле. Я начал плакать, даже ружье не могло примирить с потерей и в машину меня сажали силой.
За лето наша квартира забылась. Я с удивлением, смешанным со смутным узнаванием ходил из кухни в комнату и обратно, выходил на балкон и ощупывал пластмассового тукана с огромным желтым клювом, стоявшего в книжном шкафу. Вечером за окном начал накрапывать дождик. Отец вернулся с работы, достал из портфеля ружье в коробке, и дачный сезон временно забылся, сменившись на охотничий.
Через несколько недель ружье приелось. Как-то субботним утром я пристал к родителям с просьбой съездить на дачу и навестить Мухтара.
— Ты знаешь, а Мухтар ушел жить в лес, — сказал отец и отвел глаза.
— Как ушел? Он же был на поводке, — изумился я, чувствуя, что дело нечисто.
— Тетя Клава его отпустила погулять, он встретил знакомую собаку, подумал, и решил, что хочет жить в лесу, — опять соврал отец.
— А как же я? — слезы потекли из глаз. — А вдруг он вспомнит о нас и вернется.
— Ну хорошо, давай я завтра, или лучше в понедельник позвоню тете Клаве и спрошу, не возвращался ли Мухтар. — Нехорошее выражение было у отца в глазах, да и голос какой-то чересчур сладкий. — Хочешь, поедем сегодня в кино смотреть мультфильмы?
— Хочу, хочу. А мороженое купишь?
— Куплю, куда я денусь, — вздохнул отец.
В тот день в кионтеатре «Россия» показывали самую что ни на есть первую серию «Ну, погоди». Она и серией-то тогда не была, просто так, маленький фильм про волка и зайчика. А мороженое было вкусное, сладкое и холодное, как ему и полагается.
Вечером, уже лежа в кровати, я вспомнил Мухтара и загрустил. С кухни доносились приглушенные голоса родителей. Я на цыпочках прокрался к двери и прислушался.