- Уверен? – насмешливо спросил король Черноречья.
Надеюсь, что моя одежда выдержит. Тогда, быть может, провинившиеся часовые будут спасены. Если они ещё живы.
- У… увер-рен, - едва слышно выдохнул я.
Долго стоял, не смотря на него. Он всё-таки ударил. Не сильно. Камзол, заискрив, оттолкнул меч. А я упал на лопатки.
- Разрезов нет, царапин тоже, - отметил отец совершенно спокойно, - По ощущению, ткань прогибается под лезвием как вода. Да, что-то в этом есть, хотя не знаю, сколько сильных ударов выдержит такая тканевая кольчуга. Я так понимаю, что серьёзных испытаний не проводилось?
Серьёзных, значит, прямо на живых людях… Я поморщился.
- Вставай, сопляк! Нечего нюни разводить! – рявкнул Мстислав.
Я поднялся. Ноги тряслись и зубы стучали. Я до последнего надеялся, что он не ударит, но зря.
- И, кстати, глупо опрометчиво вылезать с подобной инициативой, - припечатал он, потом повернулся к старому алхимику, смотрящему на него с ужасом, - Кто придумал этот второй состав, укрепляющий ткань? Кто разрабатывал?
- Принц Вячеслав придумал, - голос Гостибора дрожал, - И принц Вячеслав участвовал в исследованиях.
Отец смерил меня пристальным взглядом.
- Ну ладно, - сказал он наконец, - Идея хорошая. Я рад, что в твоей голове иногда бывают здравые мысли, тюфяк. Но ты всё-таки учти, что не всегда получится отсидеться за стеной или спрятаться за кольчугой. Не всегда голова, напухшая от знаний, сможет убедить людей оставить тебя в покое. Временами меч – единственное и самое убедительное слово. И тут, тюфяк, ты не устоишь перед голым металлом. Надеюсь, мои слова когда-нибудь всё-таки отложатся в твоих куриных мозгах – и ты начнёшь усерднее учиться настоящему мужскому искусству, - смерив меня долгим взглядом, припечатал, - Вели, чтоб эти ваши находки упаковали поскорей. И отряд алхимиков, который я просил подготовить для боя, пусть явится в ближайший час.
- Мой король, вы решили выдвинуться раньше указанного срока?
- Кто тебе сказал? – Мстислав нахмурился.
Потупившись, ответил:
- Это могло бы застать врагов врасплох. Ведь если у них есть шпионы в Черноречье, те уже явно спешат предупредить их о твоём грядущем походе.
- В глаза мне смотри! – рявкнул отец.
Я робко взглянул.
- Ни перед кем голову не опускай, тюфяк! Ты – принц этой страны. Ни перед кем, понял?!
Кивнул.
- Ещё есть что сказать?
Я достал из кармана полотняный мешочек и протянул ему.
- Это подарок вам, мой король.
- Кольца? – он недоумённо прищурился, вытащив подарок.
- Этот квадратный камень очищает воду и пищу от яда, вытягивает яд из крови. Не все виды ядов, но всё-таки. А вот этот, если на него сплюнуть – и бросить в кого-то, сшибёт человека с ног и ненадолго обездвижит. Надеюсь, мой подарок сможет вам пригодиться, мой король, - низко кланяюсь.
- Что ж, спасибо за заботу обо мне, - он улыбнулся, смотря мне в глаза, давно уже так мне не улыбался, - Теперь ступай. И береги мать и сестёр.
- Слушаюсь, мой король. Пусть хранят вас мои благословения! - ещё раз поклонившись, пошёл, стараясь идти ровно, подняв голову, хотя внутри меня всё ещё тряслось после его удара мечом. Я всё-таки надеялся, что отец не ударит.
- А ну, постой, щенок! – вдруг приказал Мстислав.
Развернувшись к нему, сказал:
- Да, мой король?
Он вытащил из-за ворота кошель на шнурке, снял – и кинул мне. Я поймал.
- Слышал, ты затеял помогать деревням самых пострадавших районов. Используй с умом.
- Благодарю вас, мой король. - низко поклонившись, ушёл передавать его приказы.
На рассвете отец пошёл на войну… Я молча стоял рядом с Гостибором, провожая уходящих с отцом воинов и отряд алхимиков. Больше мы с ним ни о чём не говорили. Да, собственно, король почти ничего мне не говорит. Надеюсь, он избежит серьёзных ранений.
Я разыскал злополучных караульных. Обрадовался, что они живы, хотя бил их отец кулаками и ногами нещадно. А они не смели защищаться. Помог им дотащить самого избитого до общежития. Обсуждал с Гостибором разные мелочи ещё с час-два. Немного отбивался от возмущённого Докучая: тот искренне считал, что не заслужил такой чести. И вообще, ему ж ещё только семнадцать лет – он же слишком молодой для такого важного дела, как управление отрядом. Потом спал чуток. Потом остался в Школе и углубился в исследования. Поучаствовал в засаде на воров, едва не потерял глаз от брошенного одним из них кинжала, зато успел обсыпать противника порошком, от которого он с месяц будет ходить с кожей зелёноватого оттенка, если, конечно, у них нет своего алхимика. Заодно удачно рассыпал порошок на складе, чтоб разъедал обувь и ноги. У наших-то противоядие будет, а вот у воров может и не оказаться. И будут мучиться несколько недель. Хотя вряд ли оставят нас в покое. Едва убедил старшего брата провести обыск в столице и ближайших к Школе деревнях. Борислав страшно ругался, что мешаю ему тренироваться и что людей отвлекаю почём зря. Впрочем, я его убедил, что поимка воров нам бы очень пригодилась, да и отец бы нас похвалил. Жаль только, что обыски ничего не дали. Видимо, у воров было логово в другом месте, и, быть может, даже не в Черноречье. И людей с зеленоватой кожей наши алхимики из столицы и разных городов не видели. Неужели, у воров есть свои «творцы камней» вне нашей Школы? Кто ж они? Борислав, конечно, ругался, что зря его отвлёк. И просил «больше с глупостями не приставать». Он вообще был злой, что отец в этот раз оставил его дома. Я опять вернулся к исследованиям и планам по поимке воров…
И всё вроде шло как обычно, тихо…
А потом вдруг привычный мир рухнул в одночасье: воины отца вернулись одни, со страшным известием. Что мой отец пропал.
Всё было так неожиданно: король пошёл в очередной поход на врагов, в Светополье – и вдруг исчез у всех на глазах. Говорили, без мага не обошлось. Но что сделал тот маг с отцом? Отчего? Точнее, кто руку к его исчезновению приложил: светопольцы или новодальцы? Кто из них нанял магов или мага, чтобы отделаться от нашего короля?! С одной стороны, вроде бы всё ясно: отец пошёл на Светополье, добрался до столицы, осаждал её, потом ему там дорогу два боевых мага перешли… Они сами себя так назвали, боевыми… Может, и в правду были боевыми магами, может, просто сильными... Хотя их заклинания ложились на большое пространства, захватывали много людей за раз, а этакий размах, как утверждала молва, был присущ только боевым магам… Один из них Дубовый город огненным кольцом окружил, другой его прикрывал… Один из них в одиночку пошёл на всё наше войско. Сначала вихрем всех с ног посшибал, потом пошёл… Может, он и не мог всех убить сразу, но ведь воины поверили же его бесшабашному напору, побежали… Потом… очевидцы уже не могли описать внятно, что случилось потом… Кажется, случился какой-то перевес. Куда делся второй маг, никто не понял. А первого отец загнал к болоту – и алхимическим оружием добил. После этого, собрав войско, король объявил небольшой перерыв перед новым нападением на Дубовый город. Всё-таки два боевых мага или же просто два мага-притворщика, дерзких и смекалистых, нервы всем чернореченцам потрепали изрядно… В общем, наши воины отдыхали, потом отцу взбрело в голову возвращаться домой. Очевидцы говорили, что наш король испугался этих двоих, но я в это не верю. Отец бы просто так не ушёл. Просто кто-то из магов притворился им, ловко нахлобучив на себя весьма достоверную иллюзию, довёл наше войско до стен нашей столицы – и попросту испарился. Судя по почерку, точнее по этому своеобразному юмору, это был один из тех двоих, боевых, которого в пылу суматохи не успели или не смогли добить. Вскоре я обнаружил исчезновение нескольких «творцов камней» из главной Школы. Чуть позже, от моих друзей, состоявших в алхимическом сообществе и других школах, я узнал о пропаже ещё нескольких «творцов камней», заодно о пропаже недавно сделанных веществ и всех расчётов к ним. Из веществ бы получилось очень опасное оружие… С одной стороны, в Школе будет тише. Но с другой… меня предали. Люди, которым я доверял, люди, на которых я надеялся, которые улыбались мне ещё недавно, меня предали. И это было жутко больно, хотя и не так больно, как страх за отца.
Что напрягает: и изобретатели, и образцы, остававшиеся в Черноречье, и записи об изготовлении – всё это исчезло довольно-таки быстро, можно сказать, одновременно. И явно между возвращением нашего войска, исчезновением моего отца у всех на глазах и чьим-то наглым вмешательством в дела алхимического сообщества, прошло совсем немного времени. Разумеется, вещества и расчёты у нас исчезали уже давно, с завидной регулярностью. Так что врагов чернореченской алхимии – масштабы воровства потрясали своим размахом и изощрённостью – я заподозрил. Но вот те маги – без магии у них бы эти вылазки не удались – никогда не вмешивались в нашу политику. С их бы изобретательностью и сплочённостью – действовали они явно командой, продуманно и чётко – они бы давно могли прибрать страну к своим рукам. Просто у нас своих магов не было. Большой недочёт моего отца, деда и предков, которые не оценили преимущества магии. Так вот, нам магам противопоставить было нечего, кроме обычно оружия и алхимии. Но с их страстью к воровству наших веществ, они вполне могли и отряд алхимиков-бойцов сколотить. Надо было от этой заразы избавляться быстро и серьёзно. Как мой отец и хотел. Да вот беда, не удавалось их поймать. Тех-то двух, когда-то пойманных, мы упустили. А вдруг под пытками бы оказалось, что у них маги с разных стран? Каково бы нам, без своих магов, пришлось бы обходить другие страны в поисках их людей?! Наш король ещё до исчезновения пытался попросить помощи у эльфов – остроухие, быть может, поймали бы всех без особого напряжения. И обещал он им много чего. Эльфы только отмахнулись, мол, нам до ваших, человеческих разборок, дела нет, разбирайтесь сами. Кстати, будь у остроухих желание – и они бы быстро прибрали Черноречье к своим рукам.