Короче, в самом безрадостном настроении частный детектив подошел к собственному дому. Здесь его глазам предстало душераздирающее зрелище.
Крайне подозрительный субъект молча вырывал сумку из рук весьма привлекательной блондинки.
Блондинка из последних сил отбивалась от грабителя и звала на помощь.
Тимофей Рябчик не был героем. Не был он и последним бойскаутом. Обычно он вел себя очень осторожно и не ввязывался в уличные потасовки, если не был заранее уверен в положительном и безопасном исходе. Но сейчас он был очень огорчен своим финансовым состоянием и хотел на ком-нибудь выместить свое дурное настроение. Кроме того, грабитель показался ему мелким и неопасным, а блондинка была определенно хорошенькая.., ну, конечно, сыграли свою роль и четыре.., нет, кажется, шесть коктейлей, выпитых в «Джоне Сильвере».
Короче, частный детектив издал боевой клич славного клана О. Рябчиков и набросился на злоумышленника.
Однако произошло что-то совсем непонятное.
Буквально через секунду Тимофей обнаружил себя лежащим на тротуаре с заломленной за спину рукой. Злоумышленник сидел на нем и причинял невыносимую боль, а блондинка, которая каким-то образом превратилась в шатенку и оказалась удивительно знакомой Тимофею, всхлипывала и жаловалась грабителю указывая на своего спасителя, доблестного детектива Рябчика:
— Хорошо, что вы подоспели, товарищ милиционер! А то этот подонок чуть не отобрал у меня сумку! А у меня там деньги и документы! А еще он, по-моему, хотел меня изнаси-иловать! — И несчастная жертва несостоявшегося насилия разразилась бурными рыданиями.
— Разберемся! — сурово изрек «милиционер». — Не волнуйтесь, девушка, этот мерзавец получит свое!
— Как же так! — задушенным голосом воскликнул поверженный детектив. — Ведь я пришел ей на помощь.., ведь я ее спас.., ведь она кричала…
— От кого это ты ее спас? — презрительно поинтересовался мучитель. — Уж не от меня ли?
— Именно! — простонал Тимофей.
— Ха-ха-ха! — ненатурально рассмеялся злодей и поднес к лицу злосчастного детектива красную книжечку. Перед глазами Тимофея все расплывалось, но злодей сам представился:
— Лейтенант Сычов!
— Спасибо вам, лейтенант! — прочувствованно воскликнула заплаканная жертва. — Я попрошу ваше руководство, чтобы вам повысили звание за этот героический поступок!
— Что вы, — потупился «лейтенант», — это всего лишь моя работа.., если на улицах станет одним мерзавцем меньше, я буду счастлив!
— Да что же это! — завопил несчастный перепуганный Тимофей.
— Статья сорок шестая, пункт "А", — мгновенно ответил его мучитель, — до пяти лет…
— Что вам от меня нужно? — простонал Тимофей, которому в голосе подозрительного лейтенанта послышался смутный намек. — Деньги? Но у меня их нет…
— Деньги? — воскликнул тот, поворачиваясь к своей недавней жертве. — Вы слышали, девушка, он предлагает мне взятку! Взятку при исполнении служебных обязанностей! Это уже статья семьдесят четвертая, пункты третий и шестой. Вы будете свидетелем?
— Обязательно! — радостно откликнулась неблагодарная шатенка, мстительно покосившись на Тимофея.
И в ту же секунду он ее узнал! Это была та самая «дама с собачкой», за которой он следил по поручению Маргариты Павловны Ашотовой! Если он не узнал ее в первый момент, то виной тому были шесть.., нет, кажется, семь коктейлей, охвативший его боевой дух и, конечно, светлый парик, который она напялила. А потом.., потом он лежал в такой неудобной позе, что, наверное, не узнал бы собственную верную секретаршу Василису.
Но теперь он узнал жертву липового грабителя, и одновременно пелена спала с его глаз, и Тимофей понял, что это вовсе не блондинка.., она же шатенка, была жертвой преступления, а он сам, частный детектив и глава детективного агентства!
Он стал жертвой преступного сговора между подозрительной шатенкой и не менее подозрительным лейтенантом Сычовым!
— Помогите, — негромко проговорил Тимофей.
В глубине души он понимал, что никто ему не поможет, и его блестящей карьере частного детектива пришел бесславный конец.
— Никто тебе не поможет, — подтвердил «лейтенант» догадку, — никто не поможет, если ты сам себе не поможешь!
— Чем я могу себе помочь? — почти прошептал окончательно сломленный детектив.
— Только искренним и чистосердечным признанием!
— В чем я должен признаться?
— По чьему поручению ты следил за этой женщиной? — «Лейтенант» кивком головы показал на свою явную соучастницу, которая продолжала всхлипывать. — Что ты должен был о ней узнать?
Колись, Тимофей О., если не хочешь получить обе статьи по совокупности!
— Но это профессиональная тайна! — простонал детектив. — Я не могу назвать имя своего клиента и цель поручения! Мне после этого никто не доверит никакой работы!
— Статьи сорок шестая и семьдесят четвертая, — напомнил безжалостный мучитель, — думаю, когда ты отсидишь положенный срок, тебе вряд ли доверят даже поиски сбежавшего хомяка…
— Но если я вам все скажу… — со слабой надеждой в голосе проговорил Тимофей, — это останется между нами?
— Естественно! — с фальшивым энтузиазмом ответил «лейтенант». — Конфиденциальность — мое второе имя!
Тимофей тяжело вздохнул, услышав эту фразу, но выхода у него не было.
— Я следил не за женщиной, — произнес он решительно, будто бросился в ледяную воду.
— То есть как? — подозрительно осведомился лейтенант. — А за кем же тогда?
— За ее собачкой.
Сенсационное заявление частного детектива было встречено недоверчивым молчанием.
— Нет, я вам совершенно точно говорю! — торопливо заговорил Тимофей, которого неожиданно обидело такое недоверие. — Она поручила мне все выяснить об этой собачке.., условия ее жизни, чем она питается, где бывает, с кем встречается.
Установить все ее контакты, вкусы и пристрастия.
Что она.., то есть он предпочитает из еды и, простите, одежды. Принимает ли какие-нибудь витамины или лекарства. Состояние здоровья… В общем, все, абсолютно все! Я сам немного удивился, но в моей практики чего только ни бывало… Клиент всегда прав, лишь бы он исправно платил!
«Лейтенант» и несостоявшаяся жертва насилия выразительно переглянулись. Тимофей окончательно убедился, что попался в элементарную ловушку, но сказав "А", был вынужден сказать "Б" и затем говорить по очереди все остальные буквы алфавита.
— Она… — проговорил «лейтенант», — ты сказал «она». Значит, заказчик — женщина?
— Да… — Тимофей понизил голос, — и мне… мне удалось даже выяснить, кто она такая…
— Это очень интересно! И кто же она?
— А вы меня отпустите? — с надеждой в голосе проскулил окончательно сломленный детектив.
— Как, отпустим его? — «Лейтенант» взглянул на свою соучастницу. — Вы не будете подавать на него в суд?
— Да нет, пожалуй, не буду, — подлая шатенка перестала всхлипывать и достала из сумочки пудреницу, — в конце концов, у меня ведь ничего не пропало… Конечно, я перенесла тяжелый стресс, но так и быть…
— Маргарита Павловна Ашотова, жена владельца косметической фирмы «Марго» Аветика Ованесовича Ашотова…
— Живут же некоторые… — завистливо протянула шатенка, придирчиво разглядывая в зеркале свой носик. — Косметическую фирму назвали ее именем!
А тут бьешься, бьешься как рыба об лед, а никто даже несчастную яхту моим именем не назовет!
Тимофей всхлипнул, прочувствовав всю глубину своего морального падения: выдать посторонним людям своего заказчика, человека, доверившего ему свои секреты! Кто он после этого?