В конце концов из всех городских мальчишек алхимик выбрал лишь четверых. Все они были из бедных семей, отличались кротким нравом, бескорыстностью и добротой.
Первого ученика все любили за смекалку и жизнерадостный нрав. Несмотря на то, что он сам жил без матери, юноша мог ободрить любого, кто в этом нуждался. Второй, хоть и был бедняком, всегда делился едой с городскими нищими. В доме у третьего юноши собиралась вся местная детвора. Каждый день он рассказывал им сказки и разыгрывал целые представления. А четвертый ученик искусно мастерил из дерева разные поделки и раздавал их всем желающим.
Алхимику не хватало последнего, пятого ученика. Чтобы найти подходящего юношу, он ездил по окрестным деревням и долго бродил по их улицам.
Как-то раз на базаре он увидел одного паренька, который с усердием помогал матери управляться с товаром. Старик купил у них мешок фруктов и попросил мальчугана донести покупки до экипажа. Юноша мигом закинул мешок на спину и весело зашагал за алхимиком.
– Как тебя зовут, славный малый? – завязал разговор алхимик.
– Меня зовут Абель, господин, что означает пастух, – простодушно ответил паренек и охотно рассказал незнакомцу всю свою жизнь.
– Вот что, Абель, – в конце пути проговорил старик, – я вижу, что ты работящий и добрый парень. Я как раз ищу такого себе в ученики.
И старик рассказал юноше, что тому следовало знать.
– Не знаю, как на это посмотрит моя матушка, – заволновался юноша, – и я не хочу надолго разлучаться с братом.
– Это выгодная сделка, мальчик, ведь ты сможешь обеспечить семью на всю жизнь, – уверял алхимик.
Довольный своей удачей, старик быстро усадил растерянного юношу рядом с собой и направил повозку на базар.
Мать Абеля растила сыновей одна и еле сводила концы с концами. Нищета так извела ее, что, когда старик описал свое предложение, женщина с радостью согласилась.
Все ученики были в сборе.
***
Никто не знал, как проходило обучение юношей. Алхимик запрещал подопечным принимать гостей и отлучаться из его особняка.
– Только так они смогут сосредоточиться на предметах и внять всему, чему я их учу, – объяснял он родителям мальчиков.
В городе старик опять стал появляться редко, только по какой-нибудь надобности. Все свое время он проводил в доме, из дымовых труб которого даже ночью валил дым.
– Видно, работа алхимика идет полным ходом, – сплетничали горожане.
И действительно, спустя какое-то время в городе все чаще стали появляться богатые повозки, следующие к особняку ученого. Именитые оружейники, медальеры и чеканщики из больших городов приезжали к нему за особыми сплавами железа и стали, очищенной красной медью, превосходной бронзой, латунью и серебром. А богатые ювелиры со всей страны покупали у алхимика драгоценные металлы и редкие минералы.
Не прошло и трех лет, как Кардифф преобразился: на месте бедных домов жители возводили красивые здания, повсюду строились трактиры, таверны и постоялые дворы. Приезжие купцы оставляли в Кардиффе много денег, и каждый житель смог обогатиться. Никогда прежде жизнь горожан не была такой сытой и богатой. За короткое время город превратился в самое богатое графство Уэльса.
Вот тут и начали происходить жуткие вещи.
Однажды на рассвете жители заметили одного из учеников алхимика. Юноша был как будто не в себе. Еле передвигая ноги, паренек бесцельно шел вперед и смотрел вокруг невидящими глазами. Он не отвечал на оклики знакомых и не замечал ничего вокруг. Проходя мимо пекарни, юноша вдруг остановился, взял с полки хлеб и стал с жадностью его есть. После чего упал навзничь и умер.
Подоспевший лекарь не смог установить причину смерти, а лишь еще больше запутал дело. Он утверждал, что по всем признакам мальчик умер задолго до появления в пекарне.
Этот странный случай так и остался без объяснения. Как потом выяснилось, он был лишь началом в череде загадочных смертей.
Новая трагедия случилась спустя два месяца: второй ученик алхимика был замечен рыбаками на местном озере. Они видели, как паренек шагал сквозь заросли тростника прямиком в воду. Когда юноша начал скрываться под водой, рыбаки поспешили на помощь. Но опоздали – парень был мертв.