И тут, как гром посреди ясного неба, поступил щедрый государственный заказ с астрономической суммой вознаграждения. Только задаток не только спонсировал бы два каравана в горы, но и помог бы отстроить огромную текстильную фабрику. По подсчетам Эммы, доходы позволят содержать небольшую горную провинцию.
Была лишь одна проблема — заказ был на военную форму. Горцам предлагали одевать армию, которая в будущем собиралась захватить их собственные дома. Ныне между соседями царил шаткий мир, но Ра не желала останавливаться на недавно отвоеванных пригорьях. Правительство поощеряло ненависть к горцам и драконьей империи.
Дагеран проголосовал против заказа. Обычно его решение как старшего означало конец переговоров, но тут неожиданно вмешался Бастинар.
— Ткань не оружие. Не вижу причин отказываться от золота Ра, если его можно потратить на горы Баолянь.
— Если глупцы готовы платить, почему бы не опорожнить их карманы? — поддержал Урман.
— Они кто угодно, но не глупцы! — вмешался Эрик. — Если мы вовремя предоставим форму, то будем ответственны за нападение на родину. Кто мы будем, если не предатели?
— А если сорвем заказ, то сами будем идиотами. Военная верхушка те еще мрази. Прежде чем вздернуть, они заставят пожалеть о том, что появились на свет, — прогудел Дагеран.
— И все же, — мягко проговорил Бастинар, положив бледную ладонь с длинными пальцами на предплечье Дагерана. — Есть неочевидные способы испротить форму. Мы знаем горы лучше всех. Это наш шанс защитить их.
— Что думает сестренка? — поднял глаза на Эмму Дагеран.
За последние месяцы братья все больше и больше доверяли ее суждению.
— Образцы будут проверять на качество, — хмыкнула она.
— В горах дует пронзительный ветер, — вкрадчиво сказал Бастинар. — Есть теплые на вид ткани, которые не защитят от морозов.
Все замолчали, обдумывая предложения Бастинара.
— Это может сработать, — заключил Дагеран.
20.1
Братья поднялись, чтобы разойтись, но Эмма жестом попросила присесть обратно. Последние дни выпали суматошными и она никак не могла подорать время, чтобы посвятить братьев в свои планы. Ей было тяжело подобрать слова и рассказать о том, что она собирается на юг обрести новое тело.
Бастинар лекго кивнул и согласился с доводами Эммы.
— Прошло уже столько времени, а сестренку все еще ищет стража. Будет лучше спрятаться под чужой личиной.
Глаза Урмана заблестели от непролитых слез.
— Сестренка так красива, наверное, ее сердце болит от подобной жертвы!
Дагеран же, сжал руку в кулак и ударил о колено.
— Этот брат будет сопровождать сестренку!
— Нет, нет! — возразила Эмма. — Первый брат нужен тут для надзора над заказом. Без Дагерана все рухнет.
Урман принялся беззастенчиво продвигать себя в сопровождающие Эммы, но он тоже оказался незаменим в производстве. У него был отличный глаз в наборе кадров, и наблюдении за работниками. Кандидатуру Бастинара никто не рассматривал, так как его здоровье было слишком слабым для длинного путешествия. Эрик молча смотрел на Эмму, а она на него. С тех пор, как они встретились, й то ни одну ночь не провели раздельно.
— С Эммой поеду я, — сказал он.
Эмма отвернулась, чтобы скрыть румянец на щеках. Ее захлестнула горячая волна от звука собственного имени во рту Эрика и от того, как твердо он заявил о своих намерениях.
Так и получилось, что через две недели в полночь Эмму перевезли к месту встречи спрятанную в лотке. Подле неприметного дома стояла закрытая повозка. Ее охраняли военные со смуглой кожей. Их головы покрывали тюрбаны, в поведении чудилась южная гордость. Эмме удалось перехватить оценивающий взгляд одного из них, когда она забралась внутрь. Эрик последовал неразлучной тенью прямо за нею.
Деви ждала внутри, покручивая на пальцах тяжелые кольца. За последние месяцы она чуть похудела, скулы резко обозначились на красивом лице. Она все так же красила губы в ярко красный цвет и вся звенела от обилия золота и заколок. Эмма почувствовала на себе ее оценивающий взгляд. Деви осталась довольна увиденным.
— Променяла красавчика на горца? — спросила южанка и тут же ответила. — Отвратительный вкус.
Эмма проглотила укол и подавила порыв выпрыгнуть прочь. Рука Эрика нашла ее потную ладонь и крепко сжала, выражая поддержку. У них не было выбора.