— У Татаринова был прототип, — сказал Грач. — И один из двух оставшихся в живых членов его экспедиции долгое время ходил боцманом на одном из пароходов Енисея. Вон там, за нашим ериком, небось сосны еще целы, которые он мог при желании в бинокль наблюдать. И глядел этот человек, что-то знавший о гибели экспедиции, да не сказавший, то на каменный правый берег, то на левый польский, с полями да половодьями. На левом берегу вороны, на правом — трясогузки.
— На каком ходил? На композиторах?
Мне уже рассказали, что все большие белые енисейские пароходы почему-то носили имена композиторов; вот только не сказали каких.
— Думаю, на посудине поскромнее.
— Как печально. Север, погибшая экспедиция, беглый боцман, чужие письма. Поющие, а поющие, спойте что-нибудь, сил нет, мы подпоем. Лучше про любовь.
— Правильно, про любовь! Ведь всё парные могилки-то откапываем! Муженек на левом боку, а под боком женушка, тоже на левом.
— Они жили долго и умерли в один день! — воскликнула моя подружка.
— Вот-вот. В какой день он умер, в тот и ее, сердечную, прихлопнули. То ли зарезали, то ли задушили, то ли отравили. Для компании. По традиции. Для порядку. Для комплекта.
— Мы не знаем для чего. Может, по их верованиям, то есть суевериям и предрассудкам, имею в виду я мифологическое мышление, они должны были на том свете очутиться парочкой, вместе, рука об руку.
— Вот проснулись они на том свете, — мечтательно произнес Витин приятель, — обнялись, поцеловались, и ну сношаться…
Хохот.
Могильные парочки, надо сказать, были любимой темой экспедиционных шуток; впрочем, чувствовалось нечто нарочитое в остротах и смехе на этот счет.
— Я не представляю, какую после такого вступления песню петь, — сказал гитарист, лениво настраивая гитару. — Может, частушку «Я мою милую»?
Хохот.
И тут за моей спиной вывела губная гармошка знакомую мелодию, а вот и запел лихой наглый голос:
Освещенный костром, предстал предо мною торговец кошками, подмигивая, крикнул:
— Подпевай, рыжая!
И я подпела, краснея под внимательным взглядом Грача:
— Откуда вы взялись? — спросила я новоявленного члена экспедиции (он подсел, разумеется, ко мне).
— Нанялся сегодня на раскопки. Мы разве на «вы»?
— Мы на «ты».
— Поездом приехал.
— Зачем?
— За тобой, — сказал он шепотом.
Как все его вранье, это была правда.
— Пойдем прогуляемся.
Он поднял меня, подхватив под локоть, держал мертвой хваткой. Вырываться и протестовать при всех я не хотела.
— Ну, пошли.
Ночь падала быстро, полная мохнатых, точно шмели, степных звезд. Венера звалась тут Инанной, либо Иштар, или еще как-нибудь, например, Нинкхурсаг.
— Отдай мне письмо.
Я тут же догадалась какое, но изобразила недоумение.
— Ты о чем?
— Я о письме из одной из книг покойного дружбана-бульдозериста. Для нашего общего знакомого.
— Нет у меня никакого письма.
— Ты, когда врешь, хорошеешь. Ври чаще.
Он обнял меня, я отбивалась, мы свалились в одну из травных малых бакалд (может, то была впадина кургана, сгнивший либо осевший погребальный сруб с очередной парочкой?), я чувствовала его тяжесть, меня трясло от ужаса и омерзения, он поцеловал меня, точно ужалил в губы, — и я потеряла сознание.
Открыв глаза, я увидела стебли, звезды, встревоженного торговца кошками. Он плеснул мне в лицо пригоршню воды, добытую, вероятно, в ближайшем озерце или ручье.
— Ты что? Что с тобой? Ты припадочная? У тебя падучая? Я тебе искусственное дыхание делал, ты задыхалась, тебя трясло.
Вкус его губ, воспоминание о поцелуе; искусственное дыхание? рот в рот? у меня подкатило ко рту, меня вырвало, я расплакалась. Чертыхнувшись, он опять побежал за водой, принес в ладонях, какая холодная, я зажмурила глаза.
— Ну, все, все. Вот чокнутая. Ты, должно быть, девица?
Я разозлилась, пришла в себя.
— Нет, я мужик средних лет. Или ты слово «девица» употребляешь в качестве технического термина?
Мы вышли к костру.
— Странная вы пара, — сказала подружка.