- В меня, значит, будут какашками кидать, а я их в попу целовать? - вскричала Александра. -Не дождетесь!
- Зачем же так?! - смутился Тотига. - Ну, пошутили, посмеялись...
- Хороши шуточки! - стала закипать Алекс.
- Просто ребята выпили, - стал объяснять художник. - У нас традиция...
- В баню на новый год ходите? - прервала его Александра.
- Нет, - покачал головой удивленный Тотига, не видевший бессмертной новогодней комедии. - После переписки новой книги устраиваем маленький праздник. Вот Матай и выпил чуть-чуть.
- И пил бы дальше. Я при чем? Зачем меня то задевать?
- Пьяный, - развел руками художник. - Ты уж не держи на него зла. Ему и так досталось. Чуть пол языка не откусил.
- Что ты от меня хочешь? - устало спросила Алекс.
- Не держи зла, - попросил Тотига. - В жизни всякое случается.
- Не буду, - согласилась Александра. - Только пусть он в начале думает, а потом говорит.
- Ну, говорить ему теперь долго не придется, - улыбнулся художник.
Пятачконосец встретил ее приход радостным визгом. Который, впрочем, сразу стих, как только свежие помои оказались в новенькой кормушке.
- Всем бы вам только жрать! - буркнула она, завязывая калитку. Услышав чьи-то шаги, Александра оглянулась. К сараю спешила озабоченная Ция.
- Я за ведром, - проговорила она.
- Да я бы сам принес, - удивленно пробормотала Алекс.
Взяв из ее рук деревянное ведро, девушка спросила:
- Правда, что у вас была драка?
- Какая там драка, - махнула Александра рукой. - Поговорили как мужчина с мужчиной.
- А что же у того слуги все лицо распухло? - хитро улыбнулась девушка.
- С похмелья, наверное, - хмыкнула Алекс. - Выпили вчера чуть-чуть, а гонору вылезло как у пьяного ратника.
Ция прыснула. Потом стала переминаться и кусать губы, перекладывая ведро из одной руки в другую.
- Ты чего? - удивилась Александра.
- Скажи, Алекс, - очень медленно проговорила Ция. - Это правда?
- Что? - не поняла та.
- Ну, - девушка опустила глаза и покраснела. - На счет твоей мужской силы.
- Правда, - разочарованно ответила Александра.
На лице девушки расплылась довольная улыбка. И прежде чем Алекс успела среагировать, Ция звонко чмокнула ее в щеку.
Александра смотрела, как она вприпрыжку бежит к кухне, и абсолютно ничего не понимала.
- И кто их баб разберет? - бормотала она, пожимая плечами. - Чего им надо?
Чубсо страдал. Разбитая голова почти поджила, напоминая о себе лишь шумом в ушах. Но провалявшись всю ночь в вонючей канаве, он сильно простудился. "Гостя сегуна" душил булькающий, разрывавший внутренности кашель. Лекарь пользовал больного травяными настойками, делал припарки и компрессы. Лечение помогало, но уж очень медленно. Однако сильнее простуды Чубсо мучило сознание упущенной возможности. Если бы не болезнь, он бы уже мчался на самом быстром скакуне в столицу. Да плевать на лошадей! С его полномочиями он бы менял их в каждом замке, спеша донести до Канцелярии Сына Неба весть о родственнице одного из помощников Самозванца!
Едва придя в себя, Чубсо решил написать рапорт о случившемся. Но вовремя передумал. Такие вести лучше сообщать самому. Бумагу нельзя наградить, а письму не поручишь розыск настоящих родителей Юмико Сайо и степени ее родства с семейством Сакуро, или с самим Самозванцем! Скрепя сердце, Чубсо был вынужден ждать выздоровления.
Он лежал в своей комнате большого замка и жалел себя. Немой слуга, выбранный именно за это качество, разогревал на маленькой жаровне укрепляющее питье. Вдруг в дверь постучали.
- Открой, болван! - приказал Чубсо.
Слуга равнодушно взглянул на страдающего хозяина и пошел открывать.
К Чубсо пришел Гафуро Наго помощник главного распорядителя постельной кладовой сегуна. Один из немногих придворных, рисковавших открыто встречаться с представителем Тайного Ока Сына Неба. Столь безрассудная смелость была вызвана не только особенностями характера Наго, но и его незначительным статусом. Лишь на одну ступень опережавшим "гостя сегуна".
Толстый с большим ртом, пухлыми губами и глазами на выкате, он сильно походил на земноводное и имел при дворе кличку: "постельная жаба". И не только из-за места службы.
Пыхтя от тяжести собственного брюха, он взгромоздился на пискнувший табурет.
- Как твое драгоценное здоровье, Чубсо-сей? - проговорил он квакающим голосом и вытер обширную лысину.
- Паршиво, - пробурчал тот, кутаясь в шерстяной плащ. - Голова почти не болит, а вот кашель замучил.
- Что сказал лекарь? - задал следующий вопрос Наго.
Чубсо только рукой махнул.
- Тебе надо пить чай с медом! - поднял вверх толстый, как сосиска, палец гость. - День, два и все как рукой снимет.
Вместо ответа хозяин указал на стол, где кучковались плошки и кувшины.
- Значит, надо натереть медом грудь, - не сдавался Гафуро.
- Ты пришел лечить или рассказать новости? - раздраженно проговорил Чубсо. Он болел уже несколько дней и не знал, что происходит за стенами комнаты.
Помощник главного распорядителя постельной кладовой сегуна преобразился. Он ужасно любил поговорить. Жаль только, ему редко выпадала такая возможность. И все из-за проклятого голоса! Так похожего на кваканье лягушки. Вполне может быть, что именно возможность исполнять бесконечные монологи собственного сочинения и привели этого далеко не глупого толстяка в информаторы Тайного Ока.
Прочистив горло, Наго заговорил. Чубсо мгновенно почувствовал себя на болоте.
- Все прославляют мудрость указа Сына Неба о карательном походе в Дикие степи. Теперь в Хайдаро собираются ратники со всей страны. Выступление намечено на середину месяца Сома.
- В разгар осени? - от удивления Чубсо перестал кашлять.
- Очевидно, Сын Неба, да продлиться его жизнь десять тысяч раз по десять тысяч лет, считает, что войско под командованием мудрого и храброго сегуна Хайдаро разгонит варваров еще до наступления зимней распутицы.
- Но в степи в это время уже может выпасть снег! - вскричал больной.
- Ты сомневаешься в мудрости Сына Неба? - возмущенно проквакал Гафуро.
- Конечно нет! - Чубсо даже кашлять перестал. - Я лишь сомневаюсь в мудрости советников Сына Неба.
Собеседник сокрушенно покачал лысиной.
- Оставим Сына Неба и его мудрых советников, - вздохнул "гость сегуна". - Какие новости во дворце?
- Его высочество выбрал, наконец, награду для господина Айоро, - торжественно проквакал Наго. - После излечения его ожидает пост первого всадника.
- А как же Ано Сахо?
- Отправлен на отдых, - ответил гость.
Чубсо хмыкнул. Первый всадник сегуна является командиром кавалерии и первым заместителем Старшего соратника сегуна. Но так как пехоту после гражданской войны безжалостно разогнали, и теперь все воины землевладельцев в основном пересели на лошадей, должность первого всадника стала чисто номинальной. В Канаго-сегу ее долгие годы занимал престарелый Ано Сахо, являвшийся учителем верховой езды сегуна.
- Кроме этого господина Айоро возможно ждет рыцарское звание и земельный надел, - продолжал Наго.
- Ого! - уже не на шутку удивился Чубсо. - За что эдакая милость?
- За верность! - прогрохотал гость.
Хозяин поморщился.
- Стали известны кое-какие подробности битвы с дарийцами...
- С кем? - прервал Чубсо оратора.
- Так называют себя варварские племена Дикой Степи, - разъяснил Наго и, прокашлявшись, продолжил с прежним накалом. - Господин Айоро с горсткой соратников сумели не только вырваться из засады, но и спасти сына сегуна Хайдаро. Несколько дней они уходили от погони, но враг все же настиг их недалеко от крепости Нагаси, и тогда храбрый Айоро принял на свою грудь стрелу, предназначенную для наследника Хайдаро. Узнав об этом, сегун предложил ему остаться в Хайдаро, пообещав богатый земельный надел и титул рыцаря.