— Что… что вам надо? Я не понимаю… — пролепетала Лора.
Она подошла к окну и распахнула его, но птицы остались сидеть на месте. Они что-то хотели сказать, но Лора не могла понять их.
— Мне надо идти за вами? — спросила она, хотя клялась себе не сходить с ума и не разговаривать с птицами.
Вороны молчали. Лора разозлилась и закрыла окно.
— Это просто идиотизм. У меня нет хлеба или что вы там едите… Улетайте! Брысь! — она взмахнула руками, но птицы не шелохнулись. Они испытующе смотрели на Лору, в их глазах, таких человеческих, читалось: «Почему же ты не видишь нас?»
Лора спустилась вниз. Эмма разливала кофе. Она уже привыкла к горькому вкусу черного кофе и больше не кривилась. Теперь она не могла представить свою жизнь без этого утреннего ритуала. Ко всему привыкаешь, думала Лора, всасывая горячий напиток. Даже к боли и страданиям — этот урок она усвоила на отлично. Вся ее жизнь лишь нелепая привычка.
— Ты что-нибудь знаешь об этом доме, Эмма? — спросила Лора, не выпуская из рук белую чашку.
— Дом как дом, разве что старый. Что тут еще скажешь? — деликатно ответила Эмма.
— У каждого дома своя история. Интересно, какая у этого…
— Странные у вас интересы, мисс Линч. Понимаю, что пока мальчик болеет, вам скучно, но мы можем найти для вас другое занятие.
Мимо пробежал Винегрет и обтерся об ноги Лоры, выпрашивая какой-нибудь еды. Она с лаской почесала ему за ушами.
— Этот котенок зачастил у нас гостить, — улыбаясь, заметила Лора. — Я, конечно, не против, но неужели здесь столько крыс?
— Честно говоря, ни одной не видела с тех пор, как они устроили пляску в вашей комнате. Но коли Винегрет вас радует, так пусть себе живет спокойно. Старина Чак не против.
— Вот как? Я бы ни за что не рассталась с такой милой мордочкой, — Лора потрепала кота за щеки.
— Для Чака это единственная возможность вас порадовать, мисс Линч.
От такого замечания Лоре стало не по себе. Она аккуратно отстранила кота.
— Не нужно меня радовать. Так ему и передайте, — Лора встала и помыла свою чашку. — Спасибо за кофе, Эмма. Как всегда великолепно, — Эмма улыбнулась.
Лора хотела побеседовать с миссис Палмер, она подловила момент, когда та осталась одна после завтрака и пила чай в столовой. Агата сидела с прямой осанкой в длинном платье с высоким воротником и читала томик библии, такой маленький, что только зоркие глаза жены священника могли разглядеть крошечные буквы. В ее руках книжица смотрелась изящно, как украшение. Лора вышла на свет и встала около окна.
— Доброе утро, Агата, — сказала она, улыбаясь.
Миссис Палмер удивилась, затем надела маску высокомерия.
— Элеонора, доброе утро! Как вы спали? — не делая паузы, продолжила: — Могу я узнать, что привело вас в эту часть дома? Должно быть, веские причины.
В голосе звучал укор, но не слишком заметный. Вероятно, Оскару лучше, и у нее хорошее настроение. Лора вспомнила голос мальчика ночью: слабый, хриплый, как голос умирающего.
— Хотела узнать, как здоровье Оскара? Наверно, он идет на поправку? — с надеждой спросила Лора.
— Да. Сегодня Оскар чувствует себя замечательно. Еще пару дней, и встанет на ноги. Благодарю за беспокойство, — миссис Палмер смягчилась.
— Это замечательно! Послушайте, Агата, давно хотела спросить, да все стеснялась… Не сочтите за грубость или наглость… Мне так нравится ваш дом. Не могли бы вы побольше рассказать о нем? Вдоль лестницы висят портреты и фотографии. Ваши предки выглядят так величественно!
Лора открыто льстила, но миссис Палмер это было на радость. Она расплылась в гордой улыбке и жестом пригласила Лору присесть. Томик библии закрылся.
— Удивляюсь только, что вы раньше не спросили, — она распрямила плечи и стала активно жестикулировать руками. — Видите ли, Элеонора, вы верно заметили, как величественно смотрятся мои дорогие родственники. Потому что каждый из них был замечательным человеком. Этот дом на протяжении полутора столетий был полон жизни…
«Ага. И смерти», — подумала Лора.
— … и я так надеюсь, что однажды Оскар наполнит его еще больше.
Далее следовал длинный рассказ хозяйки о могуществе своих предков с явным преувеличением их статуса в обществе и достижений. Большую часть информации Лора пропускала мимо ушей и умело кивала в нужные моменты, изображая любопытство. Когда миссис Палмер надоело расхваливать прародителей, она предложила учительнице пройтись к портретам. Лора обратила внимание на знакомые имена. Агата заметила ее интерес.