– А при чем здесь я? – развел руками Кадишш.
– Разве не ты ее придумал? – наклонив голову, недоверчиво посмотрел на него Шагадди.
– Нет! – Кадишш клятвенно прижал руку к груди. – С чего вдруг у меня могли бы возникнуть такие фантазии?
– Вот и я думаю, с чего бы? – Шагадди в задумчивости почесал затылок. – Тогда кто же это постарался? – спросил он у остальных.
– А может быть, зверь настоящий? – не очень уверенно предположил Лантер. – Хотя прежде я ничего подобного никогда не видел.
Зверь резко разогнул задние ноги. Но не одновременно обе, а одну за другой, продолжая при этом опираться передними лапами о землю. Получившееся у него довольно странное, но изящное движение было похоже на шаг и на прыжок одновременно. В результате зверь оказался на три метра ближе к машине, чем был первоначально. Направление его движения уже не вызывало никакого сомнения – его заинтересовал необычный предмет, поблескивающий стеклами и лаком, похожий на гигантского двустворчатого моллюска. Но он все еще не решался подойти к машине близко – его смущал странный запах, исходивший от нее, и негромкий рокот работающего на холостых оборотах мотора.
– Рекины вас всех раздери! – гневно воскликнул Шагадди. – Откуда же здесь взялось это чудовище, если никто о нем не думал?
– Разворачивайся! – дернул Эйха за локоть Андрей. – Уезжаем отсюда!
– Куда? – не глядя на лейтенанта, спросил Эйх.
Он, как и все, с интересом наблюдал за повадками странного зверя.
– Длинный, чтоб тебя!.. – Андрей с размаха ударил Эйха кулаком в плечо. – Поезжай, куда хочешь, только быстрее, пока эта тварь не расчухалась! Этот зверь настоящий!
Такое заявление Андрея сразу же положило конец рассуждениям по поводу того, кто мог выдумать столь безобразную тварь.
Эйх надавил на педаль газа и одновременно до предела вывернул руль. Несмотря на свои довольно-таки внушительные размеры, машина обладала прекрасной маневренностью. Развернуть ее на широком и к тому же еще свободном от других машин шоссе не составляло труда. Но, должно быть, именно то, что машина начала двигаться, побудило зверя начать атаку, к которой он долго и тщательно готовился. Жертва пыталась спастись бегством, а это означало, что она проявляла слабость, и этим необходимо было воспользоваться.
С ужасающим ревом, от которого, казалось, вот-вот должны были полопаться стекла в дверцах, зверь кинулся на машину.
Он настиг ее тремя большими прыжками и с ходу ударил головой в левый борт.
Лантер и Кадишш, сидевшие в салоне на противоположных сиденьях возле левой дверцы, инстинктивно отшатнулись в сторону и наклонили головы, прикрывая лица от осколков стекол, которые, как им казалось, должны были неминуемо разлететься.
Стекла, как ни странно, выдержали. Однако сама машина, которую, по словам коменданта Цитадели майора Цинулла, не смог бы опрокинуть даже взрыв бомбы, заложенной под ее днищем, от удара накренилась на правый борт. Эйху пришлось проявить все свое мастерство, чтобы удержать машину на ходу и не позволить ей завалиться набок.
Выровняв положение и не дожидаясь нового удара могучей головы, Эйх нажал на педаль тормоза.
Зверь по инерции проскочил вперед, и следующий удар его головы пришелся в пустоту. На мгновение он замер в полнейшем недоумении. Но для того, чтобы сообразить, что добычу теперь нужно преследовать в обратном направлении, ему не потребовалось много времени.
Эйх переключился на задний ход, спасая лобовое стекло от удара страшной морды.
Пространство позади машины было ограничено вставшим поперек шоссе домом. Не дожидаясь, когда машина упрется в стену дома задним бампером, Эйх, стиснув зубы, круто заложил руль в сторону, так что машину занесло на тротуар. Правое заднее крыло заскрежетало по фонарному столбу. Эйх рванул рычаг коробки передач, и машина снова понеслась вперед.
Эйху удалось вывести машину на проезжую часть, избежав столкновения со зверем, последствия которого предугадать было невозможно.
На этот раз зверь сориентировался куда быстрее и, мгновенно изменив направление движения, снова кинулся вдогонку за добычей, которая вопреки здравому смыслу никак не желала признать себя обреченной на поражение с последующим поеданием.
– В проулок! Сворачивай в проулок! – выглянув в приоткрытое окно и увидев настигающего машину монстра, отчаянно закричал Андрей.
– Знаю, – процедил сквозь стиснутые зубы Эйх.
Зверь был создан для бега. Ноги его работали, словно два больших поршня, отталкиваясь от земли и бросая огромное тело вперед. На ровном открытом шоссе у машины не было ни малейшего шанса оторваться от преследования.
– Держитесь! – крикнул Эйх и резко свернул в сторону.
Машина едва вписалась в узкий проход между домами.
В сторону отлетел перевернутый мусорный бак.
Шагадди обеими руками держался за поручень, закрепленный над окном. Но даже в таком положении он успевал следить за ситуацией.
– А ты уверен, что мы не влетим в тупик? – вывернув голову по направлению движения машины, спросил он у Эйха.
– Скажи мне, в чем сейчас вообще можно быть уверенным? – не оборачиваясь, вопросом на вопрос ответил Эйх.
С грохотом и треском машина сбила штабель пустых деревянных ящиков, часть из которых перелетела через крышу и упала позади нее на тротуар.
Зверь на бегу схватил зубами один из ящиков и, дернув головой из стороны в сторону, ударил его о стену дома. Ящик разлетелся в щепки. Запрокинув голову к серому куполу над крышами домов, зверь снова заревел.
– Какой у него омерзительный голос, – поморщившись, заметил Шагадди.
– Можно подумать, что в остальном он просто прелесть, – ответил ему Лантер.
– Зверь как зверь, – дернул плечом Шагадди. – Только очень большой.
– И похоже на то, что очень голодный, – добавил Кадишш.
Едва вписавшись в поворот, Эйх резко свернул направо, в еще более узкий проулок, чем тот, по которому они ехали прежде. Теперь борта машины то и дело скребли по стенам домов, а бампер сбивал выступающие водосточные трубы.
На очередной развилке Эйх свернул налево. А затем – снова направо. Он все время менял направление движения, неосознанно надеясь запутать преследующего машину зверя и на одном из поворотов оторваться от него. Но зверь продолжал гонку с поразительным упорством и феноменальной ловкостью. Некоторые повороты он проходил куда удачнее, чем машина. И если бы его внимание не отвлекали то и дело встречающиеся на пути мусорные контейнеры, которые он считал своим долгом непременно перевернуть, он давно бы уже настиг выбранную жертву.
– Осторожно! – закричал Андрей, когда после очередного крутого поворота увидел в узком проулке две человеческие фигуры.
Кто это были – люди, фантомы или иноформы, – угадать было невозможно.
Эйх ударил по тормозам.
Люди шарахнулись в стороны и прижались к стенам домов, спасаясь от мчащейся на них машины. Из рук у них посыпались какие-то свертки и пакеты.
Машина остановилась на такой узкой улочке, что невозможно было даже дверцы открыть, чтобы выбраться из нее.
Опустив стекло, Андрей высунул из машины голову.
– Прочь с дороги, чтоб вас!.. – заорал он на невесть откуда взявшихся прохожих. – Все по домам сидят, а эти решили за покупками сбегать. Нашли время.
Прохожие недоумевающе смотрели на Андрея так, словно он говорил не по-кедлмарски, а на каком-то непонятном им языке.
Должно быть, это была семейная пара, муж и жена, прожившие вместе не один десяток лет. У них были одинаковые тусклые утомленные лица с морщинистой кожей землистого оттенка. Они еще не видели жуткого зверя, который вот-вот должен был выбежать из-за угла, но уже один только вид роскошнейшей машины вселил в них такой ужас, на какой, наверное, не была способна и сама запредельная реальность. За свою долгую жизнь старики привыкли испытывать подсознательный страх перед любым начальством, в особенности перед тем, что разъезжает на машинах. А сейчас они ждали неминуемой кары за то, что посмели собрать остатки продуктов в уже разграбленном магазине.