Искусством оставаться на плаву в реке снующих взад и вперед горожан и я, и Марек владели на уровне, достаточном для продвижения в желаемом направлении, но, разумеется, на каждого мастера всегда находится умелец мастеровитее. Сначала кто-то увесистой чушкой воткнулся в меня с правого бока, потом откуда-то из-под мышки раздался звонкий и крайне рассерженный девичий голос:
– Если растешь, будто одни дрожжи ешь, разувай глаза, когда на люди выходишь!
А она совсем не изменилась за прошедший год. Все те же задорные косички с выгоревшими до белизны прядями, те же ярко-голубые глаза, глядящие на мир открыто и смело, те же маленькие, но твердые кулачки, привычно упертые в бока. Впрочем, гномы отличаются занятной особенностью проживать свои года не постепенно, а рывками: могут долго-долго казаться подростками, а потом – р-раз! Вполне себе взрослая особь. Коей и будет оставаться, пока в один прекрасный день все вокруг рассеянно не отметят: а ведь он уже не мальчик и не молодой человек, а уважаемый глава семейства. К гномам женского пола все сказанное относится в равной мере, за что их искренне ненавидят красотки человеческой расы, готовые без раздумий променять медленное увядание на мгновенное, но зато – после долгой-долгой юности.
Но встретить в многочисленной толпе именно свою знакомицу… Странно. Нет никакой причины подозревать умысел и заговор, и все же…
«Увы, было и то, и другое, любовь моя…»
Как понимать твои слова?
«Зов доступен только умелым магам либо тем, чья кровь сама по себе обладает громким голосом, но у сего чародейства есть родственник… Младшенький, слабенький, зато подвластный любому живому существу…»
Не понимаю, причем здесь волшба.
«Мысли незримы и неощутимы, это всем известно, но сознание окружено плотью, не так ли? И сердце начинает биться быстрее, кровь наполняет тело жаром, если… Если ты желаешь видеть на тропе своей судьбы еще чьи-то следы… Ведь ты думал о девочке? Думал?..»
Немного.
«Этого достаточно… Твое желание заставило Пряди качнуться, побежало волной туда, где могло быть услышано, и… Вернулось обратно исполненным…»
Хочешь сказать, я сам позвал Мирриму?
«Кто же еще?.. Но не обольщайся, каждый из людей перед твоими глазами способен проделать то же самое… Правда, с меньшей вероятностью успеха, однако чем больше стараешься, тем лучше получается, верно?..»
Зов, которым могут пользоваться ВСЕ? Не слишком ли это…
«Расточительно для мира? О нет!.. Мир любит, когда населяющие его существа встречаются… Потому что каждая встреча – перекресток, с которого разбегутся в стороны новые тропки судеб, а значит, начнутся и новые истории…»
Хм. Истории… За которыми мир будет с интересом наблюдать?
«А что ему еще остается?.. Вечность скучна без развлечений…»
Пожалуй. И если мое скромное желание поглядеть хоть одним глазком на давнюю знакомую способно кого-то позабавить… Что ж, пусть будет так!
Вот мы и встретились, малышка. И знаешь… Я рад тебя видеть. Но радость часто приводит к рассеянной улыбке, а ее ты привычно расцениваешь вовсе не так, как следует:
– Обидел того, кто меньше тебя, еще и смеешься?
Ну чем я тебя обидел? Сама налетела со всей дури, наверняка оставила на память синяк, но виноватым объявляешь… Хотя ты права: в неприятностях женщины всегда виноват мужчина.
– Позвольте заметить, госпожа, я не имел намерений кого-либо обижать, а поскольку глазами на затылке не располагаю, при всем желании не смог бы уступить вам дорогу… даже если бы был предупрежден.
Миррима, запутавшись в моем витиеватом извинении, уловила только смысл окончания и дала волю новому всплеску возмущения:
– Я говорила: посторонись! Что же, нужно во весь голос кричать, чтобы меня услышали? Или хочешь сказать, голос гномки тебе словно комариный писк?
Талантом малышки устраивать скандал на ровном месте можно было только восхититься. А вот стягивающиеся к месту словесной потасовки зеваки понравились мне куда меньше.
– Госпоже не следовало бы так горячо гневаться… Как не следовало бы ходить по городским улицам без сопровождения. Кто знает, чем может обернуться случайная встреча? Верно, Марек?
Но мой спутник почему-то не захотел принимать участие в разговоре. Мельком обернувшись, я увидел, что глаза русоволосого выглядят странно тусклыми, правда выяснить, случился ли новый приступ недуга или парню просто стало нехорошо от жары, усугубленной давкой, не успел.
– Сопровождение? Ха! – Девчонка вскинула воинственно подбородок. – Я и сама могу о себе позаботиться! А кто посмеет угрожать, будет иметь дело с…
– Госпожа Миррима!
Через группу углежогов, ожидающих расчета с покупателями и заодно развлекающихся бесплатным зрелищем, протиснулся еще один мой старый знакомец, по-прежнему безбородый, но кожа на упрямом подбородке уже не выглядела гладкой, выпустив из себя кончики волосков будущего драгоценного гномьего достояния.
Вельши, поправив сбившийся от бега кожаный фартук поверх припорошенной пеплом и порошком окалины одежды, сурово сдвинул брови и потребовал:
– Возвращайтесь домой, госпожа! Дядюшка велел следить за вами, а в такой толпе…
– Разве это толпа? – фыркнула гномка. – Еще бы бестолковые орясины на пути не попадались… И вообще, дядя Гедди любит, чтобы я его встречала! Вот и пойду встречать!
Она развернулась и, ловко поднырнув кому-то под руку, вмиг исчезла из поля моего зрения. Вельши ругнулся, но, следуя приказу наставника, не остался стоять столбом, движением широких плеч расчистил себе проход и устремился за капризной девчонкой. Конечно, достаточной для погони скоростью перемещения гном похвастать не мог, но зато по звонким возмущениям, возникающим то тут, то там в людском море, определить, куда направляется беглянка, было легче легкого. Особенно с высоты моего роста или роста Марека, который…
– Эй, о чем задумался?
Русоволосый покачнулся с пятки на носок, переводя в мою сторону туманный взгляд:
– Юность, не знающая страха…
– И что с того?
Он приподнял брови, опустил, качнулся еще раз и быстро зашагал прочь. Примерно в том же направлении, где Миррима возмущенно воевала с новыми преградами на пути.
Странноватое поведение. Понятно одно: чужеродное Кружево разума взбрыкнуло и заставило парня действовать. Но что именно он собрался делать? Пойти следом? Удобный момент упущен. В прирастающей, как во время прилива, толпе я не смогу найти пропажу, даже раскинув «паутинку». И голос гномки уже полностью растворился в гуле торговых споров… Ладно, надеюсь, ничего дурного с Мареком не случится. А если он поспешил убраться с глаз подальше, чтобы проследить за тем, как я исполняю поручение, тем более следует преспокойно отправиться к фонтану. Мне нужно узнать секреты некроманта, а нерадивому слуге доверия уж точно не будет!
К тому же в месте назначения хоть можно свободно вздохнуть: до середины дня основная часть горожан суетится на ярусах жилых домов, лавок и мастерских, а главная площадь расположена близко к крепостным укреплениям, что совершенно разумно, поскольку источник питьевой воды нуждается в бережном обращении и неусыпной охране. Правда, любой желающий вполне может подойти и присесть на бортик бассейна, дабы дать отдых ногам и полюбоваться на статую-хранительницу. Я, к примеру, так и поступил. Причем искренне порадовался, что сел прежде, чем поднять взгляд на каменное лицо, претерпевшее неожиданные, но существенные изменения с тех пор, как моим намерением и стараниями Рианны артефакт, защищающий город, был пробужден к жизни: с высоты человеческого, но взрослого, а не своего роста на меня смотрела… принцесса.