Степные падальщики отхлынули в обе стороны от крепостицы, по узкой полоске земли между лесом и морем. Стервятники слетелись на корабли, устроили военный совет.
— Подсчитать потери! — приказал военачальник, Уруг-Карр. — Скажите родственникам погибших, что мы позаботимся о них. — Лес не бросал на произвол судьбы осиротевшие выводки, тьма чащи берегла их. Это не степь, жестокая и безразличная.
За время передыха тыловые отряды поддержки поставили новые брёвна, взамен вывернутых, в палисаде. Поднасыпали наружную сторону вала, утоптанную врагами.
— Была бы зима, водицей полили бы, и нате вам цирк на льду! — вздыхал воевода.
Но ледяная пыль выпадет через два-три месяца, и врагов приходилось сдерживать осыпающейся землёй и грязью. Адепты утопали в ней по колени, под обстрелом укладывали лёгкие деревянные мостки и снова шли в атаку.
Глава 2
Люди Уруг-Карра смертельно устали, — атаки не прекращались ни днём ни ночью; жрецы Ках-Норра не испытывали недостатка в силах. Для всех в осаждённой крепостице дни превратились в беспрерывную череду сражений. Воины пытались как-то отвлечься в краткие периоды затишья. Вспомнили и игру в кости, только ставки делались не на деньги, на оружие, захваченное у врага. Другие вырезали из веток фигурки, чаще — издевательского характера, и перебрасывали их через стену, в сторону лагеря аколитов. Один из воинов вспомнил свою мирную профессию и стал заносить на листы пергамента отдельные эпизоды осады. Не стоит уточнять, из чего он делал материал для записей, — никакой кожи, кроме вражеской, в деревне не было…
Из записок бывшего летописца, ныне воина, Эхтамна:
«Пятнадцатый день шестого месяца после Открытия.
Адепты Ордена захватили вал лишь сегодня, на третий день осады, — это удалось им только с закатной стороны, — подняли его гребень на треть своими трупами. Целый день у послушников, — жрецы их не жалели, и младшие адепты десятками падали под нашими стрелами, — ушёл на раскопку проходов в нём, достаточных для того, чтобы протиснуть осадные башни ко второму кольцу укреплений. Когда же это произошло, то обнаружилось, что кто-то из адептов-инженеров дал маху: башни были на десяток локтей выше, чем наши стены, и перебрасывать мостки с их верхних площадок было весьма затруднительно. Других же вариантов, — как-то, переброска мостков со средних этажей осадной машины, — простенькая конструкция не предусматривала. Зато пришла их очередь осыпать нас стрелами. Пришлось сделать пару вылазок и опрокинуть слабо сбалансированные приспособления. С настоящей осадной башней, — из тех громадин, в нижнем ярусе которых запирают огромных тягловых быков или ужасающих неистовых монстров, иначе не сдвинуть, — нам, конечно, было бы не справиться. Но жрецы не думали, что для взятия деревеньки понадобится серьёзное оборудование. Наверно, правы были.
Когда гранитный наконечник тарана пробил стену этим утром, Великий Уруг-Карр с отважным Варкрагом и небольшим отрядом солдат завалили пролом останками мёртвых врагов. Немало и нас полегло там».
Утром семнадцатого дня осады на западном горизонте что-то тускло блеснуло. Наблюдатель на башне поспешно сбежал вниз и чуть ли не силой затащил воеводу по узкой винтовой лестнице на верхнюю площадку. Он не посмел сказать о том, что увидел, сразу, — воевода был суров. Расплата за промах могла быть страшной. А вдруг это всего лишь морок, занесённый полуденным ветром? Варкраг посмотрел вдаль из-под ладони и приказал позвать Уруг-Карра.
Ровные стальные шеренги, ощетинившиеся копьями, с равномерной неотвратимостью заходили в тыл войскам Обители.
— Чьи это войска? — удивлённо спросил Уруг-Карр. Воин слишком недолго прожил в этой эре, чтобы отличать войска современных Империй по расположению боевых порядков или манере ходить строем.
— «Стальные пауки!» Элита вооружённых сил Империи Тиугона! Все думали, что они канули в лету, — жрецы приложили все силы, чтобы у Тиугоны не было боеспособных армий! Но они всё ещё живы! И старый Император Артьяг-Нур решился выступить против Ках-Норра!
— Как раз вовремя! Мы ударим одновременно с двух сторон! Раздавим их!
— Почему ты выбрал меня? Мой разум спал много эпох, и я забыл, как обращаться с Империей!
— Ты помнишь это… Помнишь…
Артьяг-Нур наклонился вперёд, к лицу Уруг-Карра, вцепившись когтистыми пальцами в подлокотники трона: