Рассказы субпрефекта продолжались до тех пор, пока ужин не закончился и присутствовавшие мелкие чиновники не исчезли. Заключительную часть триумфального рассказа о разлетавшихся в пыль космических кораблях пришлось дослушивать только Хардину и Пиренну, когда они выбрались на балкон и Энсельм благодушно расслабился, подставив лицо теплому летнему ветерку.
– А теперь, – жизнерадостно заявил он, – пора приступать к обсуждению более важных вопросов.
– Конечно, – проворчал Хардин, закуривая длинную веганскую сигару.
«Сигар маловато осталось», – подумал он, раскачиваясь в кресле так, что пола касались лишь две его ножки.
В черном небе, от края до края, раскинулась огромная эллиптическая Галактика. Несколько ближайших звезд, различимых здесь, на ее задворках, казались маленькими мерцающими точками по сравнению с ее сияющим великолепием.
– Разумеется, – заметил субпрефект, – все официальные переговоры, подписание документов и остальные формальности мы вынесем на заседание… как называется ваш… Совет?
– Совет попечителей, – холодно ответил Пиренн.
– Странное название… Ладно, отложим это на завтра. Но, тем не менее, мы вполне могли бы подготовить почву для дальнейших переговоров сейчас, с глазу на глаз. Не возражаете?
– А конкретнее?.. – осведомился Хардин, явно провоцируя Родрика.
– Хорошо, слушайте. Здесь, на Периферии, за последнее время произошли значительные перемены; в результате положение вашей планеты стало весьма неопределенным. Поэтому мне бы очень хотелось, чтобы мы пришли к общей точке зрения относительно создавшейся ситуации… Господин мэр, не найдется ли у вас еще сигары?
Сэлвор скрипнул зубами и неохотно передал посланнику еще одну сигару.
Его высочество Энсельм Родрик понюхал ее и удовлетворенно хмыкнул.
– Это ведь веганский табак, если не ошибаюсь? Где вы его достаете?
– Недавно получили небольшую партию, но от нее уже почти ничего не осталось. Одной Вселенной известно, когда мы сможем получить следующую – если вообще сможем.
Пиренн нахмурился. Он не курил и вообще не переносил табачного дыма.
– Насколько я понял, ваше превосходительство, вы прибыли к нам только для получения информации? – сухо осведомился он.
Родрик молча кивнул, жадно затягиваясь и пуская клубы дыма.
– В таком случае, это не займет у вас много времени. Статус Первого Фонда Энциклопедии не изменился.
– Ясно. А каким он был до сих пор?
– Фонд представляет собой государственное научное учреждение и является частью личных владений его величества Императора.
Однако на субпрефекта это заявление не произвело никакого впечатления. Он был занят пусканием колечек дыма.
– В теории это выглядит прекрасно, доктор Пиренн. Я уверен, что у вас имеются соответствующие грамоты с императорскими печатями, но как обстоит дело в действительности? Каковы ваши отношения со Смирно? Ведь вы находитесь менее чем в пятидесяти парсеках от их столицы. И как насчет Коноума и Дэрибоу?
– Мы не поддерживаем никаких отношений ни с одной из этих префектур. Как часть владений Импер…
– Это уже королевства, а не префектуры, – уточнил его высочество.
– И с королевствами тоже. Мы не имеем к ним никакого отношения. Как научное учреждение…
– Да черт бы побрал вашу науку! – грубое ругательство мгновенно наэлектризовало и без того напряженную атмосферу. – Причем здесь она?! Смирно в любой момент может захватить вашу планету!
– По-вашему, Император при этом будет сидеть сложа руки?
Немного успокоившись, его высочество продолжил:
– Послушайте, доктор Пиренн: и вы, и мы уважаем собственность Императора, но за короля Смирно в этом отношении я не могу поручиться.
Кстати, мы только что подписали договор с Императором – копию его я представлю завтра вашему Совету – и этот договор, от имени его величества, возлагает на нас ответственность за поддержание порядка на территории прежней префектуры Анакреона. Вы поняли меня?
– Разумеется. Но Терминус не входит в префектуру Анакреона.
– А Смирно…
– И в префектуру Смирно – тоже. Терминус вообще не является частью какой-либо префектуры.
– А известно ли об этом королю Смирно?
– Это меня не интересует.
– Зато нас интересует! Мы только что закончили войну с ними, но они до сих пор оккупируют две принадлежащие нам звездные системы; а Терминус занимает очень выгодное стратегическое положение между нашими двумя государствами.
Тут Сэлвор, потеряв терпение, решил вмешаться:
– Что же вы предлагаете, ваше превосходительство?
Субпрефект с готовностью прекратил словоблудие и начал высказываться более определенно:
– Очевидно, что Терминус не может защитить себя сам; поэтому Анакреон должен взять вашу планету под свою защиту ради собственной же безопасности. Разумеется, мы отнюдь не собираемся вмешиваться в ваши внутренние дела…
– У-гу, – хмуро промычал Хардин.
– …Но и вы, и мы заинтересованы, чтобы на вашей планете была создана наша военная база.
– Это все? Одна военная база на огромной пустующей территории Терминуса?
– Конечно, возникнет вопрос содержания воинского контингента, который вас будет защищать…
Сэлвор Хардин опустил свое кресло на все четыре ножки и оперся локтями о колени.
– Вот мы и добрались до сути. Только давайте называть вещи своими именами. Вы хотите, чтобы Терминус стал вашим протекторатом и платил вам дань.
– Налоги, – поправил Энсельм с улыбкой, – плата за защиту.
С неожиданной силой Пиренн треснул рукой по подлокотнику кресла.
– Подождите, Хардин, я сам скажу! Ваше превосходительство, я не дам и ржавой полукредитной монеты за Смирно, Анакреон и прочие новоявленные королевства с их войнами и мелкими политическими интригами! Терминус является государственным научным учреждением, свободным от налогообложения!
– Государственным? Но наше государство не содержит вас, доктор Пиренн.
– Я являюсь прямым представителем… – от гнева Пиренн даже вскочил.