К несчастью, снаряды 50-го калибра, вылетевшие из башенного орудия БТРа, не могли быть остановлены телом террориста. Они прошили цель навылет, ударили в группу, находившуюся за спиной маньяка и прежде, чем артиллеристы остановили огонь, убили двоих и ранили около десятка человек.
Толпа вновь пришла в движение, однако теперь люди бежали от солдат, которые поспешили на помощь к раненым. Даже с высоты «Экстерминатора» Андрей мог видеть панический страх и опустошение на их лицах. Он медленно погрузился обратно в командное кресло.
Именно это и должно было произойти. Так всё просто… и вот уже люди, которых мы вообще-то хотели эвакуировать с Эдема, бегут от своих защитников. Наверное, теперь они уже боятся нас даже больше, чем этих ненормальных «полевых командиров», которые уже контролируют большую часть Новой Москвы.
Несмотря на всё произошедшее, Андрей не до конца потерял надежду. Это может стать последней песчинкой на весах. Он знал: лицо человека с ребёнком за плечами, жутко освещенное вспышками автоматного огня, будет преследовать его до конца дней – ещё одно свидетельство способности людей совершать поступки один отвратительней другого.
Он выполнит свой долг и эвакуирует столько гражданских, сколько возможно. Но в этот момент Мечта умерла и в Андрее…
… а новая Мечта стала принимать конкретные очертания.
28
Командный бункер СОЗЛ
Неподалеку от Новой Москвы
Норафф, Эдем
Миры Пентагона
1 сентября 2801 года
– Извини, Николай, но ты попросту слишком молод, – сказал генерал-майор Тиллэм. Его звонкий голос проникал в самые дальние уголки огромного зала собраний и достигал всех присутствующих.
Андрей поразился безмятежности, которую демонстрировал генерал. Он по натуре такой или каждое утро репетирует перед зеркалом? Сердце Андрея ёкнуло, когда он увидел, как окружающие его офицеры согласно кивают.
– Я рад, что ты собрал нас всех сюда, но сейчас мне хочется всего лишь принять горячий душ и съесть что-нибудь более-менее приличное. После этого мы можем всерьёз заняться планированием, – с этими словами начальник дивизиона медленно покинул помещение, сопровождаемый всеми, кто принял Тиллэма в качестве своего командира в текущем конфликте.
Почему бы и нет? Он подавлял восстание успешнее всех остальных.
Андрей полуобернулся, чтобы взглянуть на то, как последние лизоблюды покидают зал – глупо говорить так о генерале, но это к нему подходит – и сделал шаг к небольшой группе оставшихся офицеров.
Наверное, так получилось потому, что мы всё время пытались эвакуировать гражданских, в отличие от большинства остальных дивизионов. Андрей едва не высказал эти мысли вслух, однако сдержался. Это привело бы только к тому, что он оказался бы интернирован во второй раз – и неважно, что Тиллэм не был непосредственным его командиром.
Андрей сосредоточил внимание на центре помещения, где по стойке «смирно» стоял Николай, устремив глаза прямо перед собой. Словно противостоит урагану.
– Сэр, эти люди попросту не знают, о чем говорят, – Андрей не мог иначе.
Николай медленно повернул голову к своему брату, но в тусклом свете, льющемся с потолка, выражения его глаз было невозможно увидеть, они прятались в глубокой тени. Тем не менее, Андрей немедленно понял, что зашел слишком далеко. Николай всегда презирал сострадание.
– Ты ожидал чего-то другого? – отрубил он, подтверждая догадку Андрея. – В конце концов, не я был тем человеком, который настаивал на этой встрече.
– Вы должны стать новым командующим СОЗЛ, – включилась в разговор заместительница Николая, генерал-лейтенант Тамра Викерс. – Новым лидером Звёздной Лиги в изгнании. Люди нуждаются в вас.
Николай повернул голову и взглянул на неё, не торопясь с ответом. Андрей понял: если бы не давняя близкая дружба с его братом, Тамра получила бы такую же отповедь, как он сам. После длительной паузы Николай взял слово:
– Некоторых людей, движимых завистью и жадностью, прячущихся за неверно понимаемым патриотизмом и лживой справедливостью, изменить невозможно. Такие люди сжигают своё болезненное существование годами безнадежных битв, как и все остальные безумцы, – эти слова рухнули на окружающих, словно авиабомба: тяжко и смертоносно. Пока эхо, казалось, ещё разносилось по залу, Николай также покинул помещение и оставил своих подчиненных наедине с самими собой.
Андрей увидел несколько шокированных лиц, однако никто, похоже, не разделял его мыслей о той сцене, свидетелями которой они стали. Даже если речь Николая прозвучала жестче, чем всё, что он говорил до сих пор, Андрей понимал, что его брат уже долгое время именно так и думает. И как бы это Андрея ни пугало, но он и сам начинал думать точно так же.
– Андрей, – услышал он знакомый голос, повернулся на звук и остолбенел: к нему направлялся генерал-майор Карсон. Несмотря на долгие годы дружбы, гигантская фигура этого человека по-прежнему внушала ему трепет.
– Сэр! – приветствовал он Карсона и отдал честь. По лицу его друга промелькнуло подобие улыбки.
– Андрей, сколько лет я должен тебе повторять: пока рядом нет всяких там разных важных особ, ты можешь засунуть свое «сэр» куда подальше.
Андрей расслабился и тоже улыбнулся. Учитывая напряжение проваленной встречи, не принёсшей единства во мнениях по поводу кандидатуры нового главнокомандующего СОЗЛ, учитывая страхи последних месяцев, он был страшно рад тому, что Карсон, похоже, совершенно не изменился.
– Я думал, ты ушел так же, как и остальные.
– Да? А с чего бы это мне уходить? – Карсон вопросительно поднял бровь.
У Андрея внезапно пересохло в горле, он с трудом сглотнул. Что он должен был на это ответить? По его мнению, вряд ли кто-нибудь из комдивов захотел бы присоединиться к Николаю – и уж тем более после того, как его брат предложил идею второго Исхода. В конце концов, одного подобного путешествия на всю жизнь достаточно, не так ли? Андрей не мог отмахнуться от этих горьких слов, сказанных одним из подчиненных Тиллэма. Он оглянулся вокруг и понял, что штаб 149-го дивизиона Карсона почти в полном составе присутствовал в зале. Он облизнул пересохшие губы и ответил:
– Я бы не хотел показаться неуважительным, сэр, но, эээ… похоже, другие комдивы не горят желанием следовать за Николаем, – Андрей ещё раз оглядел собравшихся и заметил лица своих давних друзей – Уиндхэма, Джейсона и даже Раймонда. Сила, подаренная ими, стала вливаться в него, заставляя выпрямиться и почувствовать себя увереннее.
– Сэр, последуете ли Вы за ним?
Карсон поднял свою огромную лапищу и поскреб подбородок, словно только что обнаружил на нем трехдневную щетину – недвусмысленное свидетельство того, что он провел вне кокпита своего меха не так уж много времени.
– Ут, – это было единственное, что ответил генерал-майор. Он громко расхохотался, потешаясь над словами Андрея, могущими служить примером для академического учебника правил обращения к вышестоящим офицерам.
Андрей подавил желание потупиться и засмеялся. Впервые за очень долгое время на его лице появилась широкая улыбка.
– Но почему? – выдавил он в конце концов из себя.
– Это и в самом деле хороший вопрос: почему, собственно? – перебил вдруг голос из-за спины. Андрей обернулся и чуть было не упал, узнав высокого голубоглазого блондина.
– Сэр! – приветствовал он новоприбывшего и вытянулся по стойке «смирно».
– Андрей, я согласен с Карсоном, – ответил Стивен Маккенна, – ты должен, наконец, оставить всю эту лажу с формальностиями. Можно подумать, мы в армии или что-то в этом роде.
На этот раз засмеялись все присутствующие, хотя мысли в голове Андрея по-прежнему неслись галопом в разные стороны.
– Минуточку. Если вы здесь… где тогда… – он оборвал сам себя, не желая допускать даже тени надежды, чтобы не разочароваться.
Улыбка Маккенны несколько побледнела.