Смит и два его товарища по команде поднялись по лестнице и по одному поднялись через главный люк. Первым пошел парень из спецназа, так как он сидел сзади. Потом вошел пилот.
Смит вошел последним, удобно устроившись в кресле второго пилота. Прямо перед ним находились органы управления манипуляторами. Вокруг него был прозрачный пузырь кабины. Он протянул руку и закрыл за собой люк, повернув клапан, чтобы закрыть и запереть его.
Он был плечом к плечу с толстым пилотом Болджером. Стекло кабины находилось не более чем в футе от его лица и в шести дюймах от правого плеча.
Внутри этого шара было жарко, и становилось все жарче.
«Уютно», — сказал Смит, наслаждаясь этим чувством не больше, чем во время подготовки к этому. Страдающий клаустрофобией не протянет и трех минут внутри этой штуки.
— Привыкай, — сказал пилот. — Мы побудем здесь некоторое время.
Как только Смит запечатал люк, « Нерей » ожил. Мужчины зацепили его за трос, и кран поднял его к воде. Смит оглянулся. Один из мужчин в оранжевом комбинезоне ехал по узкой внешней палубе « Нерея ». Он держался за кабель одной рукой в толстой перчатке.
В одно мгновение они были ни с чем, два этажа в воздухе. Кран опустил их на воду, теперь над ними маячил зеленый рыболовный траулер. Появился «Зодиак» с одним человеком на борту, быстро двигавшийся. Человек на внешней палубе занялся расстегиванием тросов, а затем вошел в «Зодиак».
По радио раздался голос. « Нерей , это команда Aegean Explorer . Начать испытания».
— Понял, — сказал пилот. «Начинаю сейчас». Перед мужчиной было множество органов управления. Он нажал кнопку на джойстике, который держал в руке. Затем он начал щелкать переключателями, его мясистая левая рука быстро переходила от одного к другому. Его правая рука осталась на джойстике. Прохладный насыщенный кислородом воздух начал дуть в крошечный модуль. Смит глубоко вздохнул. Это было так приятно на его потном лице. Он начал перегреваться там в течение минуты.
Пилот и голос по радио обменивались информацией, переговариваясь друг с другом, пока субмарина мягко качалась вперед, а затем назад. Вода бурлила и поднималась вокруг них. Через несколько секунд поверхность Черного моря была прямо над их головами. Смит и человек сзади молчали, позволяя пилоту делать свое дело. Они были ничем иным, как полными профессионалами.
— Начать бесшумный бег, — сказал голос.
— Бесшумный ход, — сказал пилот. "Увидимся вечером."
— С Богом, Нерей .
Тогда пилот сделал то, чего никогда не сделал бы ни один гражданский пилот подводного плавания, ищущий затонувший корабль. Он выключил радио. Затем он выключил маяк-локатор. Его спасательные пути на поверхность были перерезаны.
Может ли Aegean Explorer все еще видеть Nereus на гидролокаторе? Конечно. Но Исследователь знал, где находится Нерей . Через некоторое время даже это не будет правдой. Нерей был крошечной точкой в огромном море.
Во всех смыслах и целях Нерея больше не было.
Рид Смит сделал еще один глубокий вдох. Это, должно быть, тридцатый раз, когда он спускался под поверхность в одной из таких вещей, на тренировке и в реальном мире, но он все еще не мог свыкнуться с этим. Всего пятнадцать футов вниз, и море стало ярко-синим, когда солнечный свет с поверхности рассеялся и поглотился. В цветовом спектре первым поглощался красный цвет, отбрасывавший синюю патину на подводный мир.
По мере того, как субмарина погружалась в глубины, оно становилось все голубее и темнее.
— Красиво, — сказал позади них Эрик Дэвис.
— Да, это так, — сказал пилот. «Я никогда не устаю от этого».
Они провалились сквозь синеву в глубокую неподвижную тьму. Однако он не был полным. Смит знал, что небольшое количество света с поверхности все еще достигает их. Это был сумеречный слой. Под ними, еще глубже, была полночь.
Чернота окутала их. Пилот не включил фонари, вместо этого ориентируясь по приборам. Теперь было не на что смотреть.
Смит позволил себе дрейфовать. Он закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Затем еще один. И другой. Он позволил похмелью взять его. У него была работа, которую нужно было сделать, но пока нет. Пилот, Болджер, скажет ему, когда придет его время. Теперь он просто плавал в его сознании. Было приятно слушать гул двигателей и время от времени тихое бормотание двух мужчин в капсуле с ним, когда они болтали о том или ином.
Время прошло. Возможно надолго.
«Смит!» — прошипел Болджер. «Смит! Вставай."
Он говорил, не открывая глаз. «Я не сплю. Мы уже на месте?"
"Нет. У нас есть проблемы."
Глаза Смита распахнулись. Он был удивлен, увидев почти полную темноту вокруг себя. Единственные огни исходили от красно-зеленого свечения приборной панели. Проблема — это не то слово, которое он хотел услышать в сотнях метров под поверхностью Черного моря.