Однажды Маршалл, не говоря ни слова, привел курсанта в ремонтный цех и сказал группе механиков-новичков, что это их бригадир. "Очень опытный специалист..." - отметил Боби и ушел, невозмутимо поблескивая лысиной.
К счастью, Тони знал материальную часть на "отлично" и довольно толково управился с бригадой из двенадцати человек. К концу рабочего дня он был перемазан с головы до ног, однако гордился тем, что задание по ремонту машин было выполнено...
И вот теперь инструктор Маршалл снова подозрительно улыбался.
- Ты, я вижу, в отличной форме, Гарднер! - поделился он своими наблюдениями.
- Спасибо, сэр... - осторожно ответил Тони.
- И это здорово, потому что я поставил на тебя месячное жалованье.
- Что значит "поставил жалованье", сэр?..
- Ну пойдем, я тебе по дороге расскажу...
Они вошли под крышу панорамы. Инструктор повел Тони на самый дальний участок, имитировавший сильно пересеченную местность с оврагами и лесными завалами. На этом трудном участке отрабатывались методы борьбы с партизанскими формированиями.
- В общем, так, парень. Сейчас тебе дадут машину, на которой ты будешь воевать против двух других...
- Что значит "воевать", сэр?.. - Тони показалось, что Бобй Маршалл окончательно спятил.
- Да не пугайся ты, - улыбнулся инструктор, - вы будете стрелять друг в друга из реального оружия, но только капсулами с краской. Короче, мы с моими коллегами поспорили, чьи отличники лучше. Я сказал, что ставлю месячное жалованье, и ты сделаешь сразу двух противников. Коллеги возразили, что такое мог сделать только Буч, но я заявил, что ты лучше, чем Буч... В общем, погорячился. - Боби Маршалл опустил свою лысую голову, словно искренне сожалея о том, что погорячился. - Надеюсь, старик, ты меня выручишь?.. - И Боби просительно заглянул курсанту в глаза.
- Я... конечно, сэр, приложу все силы.
- Спасибо, Гарднер. Ты настоящий друг. - И инструктор похлопал Тони по плечу. - А вон и твоя машина, - между прочим обронил он.
Тони посмотрел в ту сторону, куда указывал Боби, и его глаза расширились:
- Но ведь это "Сан-по", сэр!..
- Да, а разве я тебе не сказал?.. - скорчил невинную физиономию инструктор Маршалл.
- Я его первый раз "живьем" вижу, сэр!.. Как я могу выиграть, если я еще не разу ни был в его кабине?! - негодовал Тони.
- Но у тебя есть время потренироваться...
- Что, опять "десять минут"?..
- Нет, - Боби посмотрел на часы, - эти ребята придут через сорок три минуты...
Тони вздохнул и, сокрушенно качая головой, поплелся к машине.
Вблизи робот ему понравился. Это была легкая семитонная машина, вооруженная сорокамиллиметровой автоматической пушкой и спаренным пулеметом. "Сан-по" был очень подвижен, быстро бегал и мог перепрыгивать через преграды высотой до трех метров.
Тони забрался в кабину робота и огляделся, вспоминая все, что узнал об этой машине в Школе. Здесь пахло кожзаменителем и свежей краской. Этот запах показался Гарднеру запахом какой-то неустроенности.
На панели лежал визирный шлем - новейшая модель настоящего боевого устройства. Тони осторожно надел его на голову и включил энергоблок. Машина ожила, однако никаких пощелкиваний и подвываний, характерных для тяжелых машин, слышно не было.
- Ну как тебе? - раздался в наушниках голос Маршалла.
- Мне нравится... - признался Тони.
- В таком случае можешь подвигаться и привыкнуть к машине. Когда придут твои соперники, я объясню тебе задачу...
Тони не заставил себя долго упрашивать и пустил робота по ровному участку, удивляясь тому, что машина почти не запаздывает с выполнением команд. Это было юркое, подвижное и почти живое существо. Не то что неповоротливый "Невис" или капризный "Пацифик".
- Гарднер, они уже идут...
- Вы же сказали через сорок минут, - напомнил Тони, разворачивая "Сан-по" в обратную сторону
- Значит, я ошибался. Короче, слушай меня внимательно: ты будешь бегать по пересеченной местности. Ты маленький, и это твой плюс. А они наверняка останутся на открытом месте и начнут палить в тебя из пушек... На их корпусах будут нарисованы большие желтые метки. По три на каждом "Пацифике". Как только ты поражаешь все три, робот выходит из игры. Понял?
- Понял, сэр, а почему на моей машине нет никаких меток?
- А зачем тебе метки? Ты маленький, и это твой минус... Они будут стрелять болванками из пористого пластика - это хорошо, но это тебя не спасет. От прямого попадания твою машину отшвырнет на несколько метров...
- Я уже понял... - мрачно произнес Тони, увидев шагающих роботов.
- Да, чуть не забыл, у тебя шестьсот снарядов. Постарайся уложиться.
"Пацифики" приближались, а в стороне, метрах в пятидесяти от них, шла группа инструкторов. Среди них Тони увидел и Боби Маршалла. Все наблюдатели были в шлемах и жестких бронежилетах - так требовали правила безопасности.
Территория предстоящего учебного боя была размером с футбольное поле. Машина Тони стояла на его середине, а "Пацифики" двигались от края.
Понимая, что команды к началу схватки не последует, Тони развернул "Сан-по" и, спустившись в овраг, побежал к роще.
Как только он выбрался из оврага, правый "Пацифик" произвел выстрел, и стоявшее неподалеку дерево переломилось пополам. Мгновенно поняв, что ему грозит, Тони повел машину к завалу из толстых бревен. Пока он двигался, еще два снаряда врезались в кучу мусора и осыпали "Сан-по" землей и гниющими листьями.
"Ничего, - подумал Тони, - так я буду незаметнее..."
Едва "Сан-по" спрятался за поваленные деревья, четыре пластиковые болванки ударили в его убежище, однако толстые стволы деревьев выдержали, и Тони получил небольшую передышку. Он понимал, что времени у него в обрез. Стоит "Пацификам" разойтись в стороны и открыть перекрестный огонь, тогда ему долго не продержаться. Но что же делать?..
Тони снял шлем и оглядел панель. "Сан-по" являлся разведчиком, значит, должен был иметь свои хитрости. "Ага - вот!.. Выносная камера..." Гарднер нажал кнопку, и манипулятор с камерой активизировался.
- Вот это уже кое-что... - сказал сам себе Тони, когда на экране появилось изображение пары "Пацификов". Метки на их броне оказались совсем маленькими и не такими яркими, как обещал инструктор. К тому же меток было не три, а четыре.