***
Вероника вернулась поздно, уже затемно. Усталая и, судя по всему, довольная. Ввалилась в кухню с мороза, только скинув шубку и сапоги. Румяная, оживленная. Воскликнула:
- Ох, как у тебя тут жарко! А на улице помалу подмораживает. Ночь, видимо, будет холодной.
Тут же огляделась по сторонам:
- А где торт?
- В холодильнике, конечно, - с равнодушным видом ответил Валерик.
Притворяться он научился хорошо. Если бы Вероника знала его чуть хуже, то могла бы и поверить, но нынче ради праздничного вечера решила подыграть. Полезла посмотреть и тут же разахалась, развосхищалась. Причем, совершенно искренне, без капли притворства: торт и вправду вышел на славу. Вкус еще предстояло оценить, но украшен он был не хуже, чем изделия профессиональных кондитеров.
Она сбегала переодеться в домашнее и принялась с энтузиазмом готовить: деликатесы деликатесами, но традиционные оливье и селёдку под шубой никто не отменял. Девушка нарезала салаты и попутно делилась:
- Знаешь, сейчас шла домой, чуть под машину не попала.
- В Москве, что ли? – не понял Валерик.
- Да нет, уже здесь, у нас. Я с автобуса сошла, и по дороге двинула. Километра не успела пройти, как несется навстречу микроавтобус. Какое-то телевидение, я не разглядела. Едва успела в сугроб запрыгнуть, а то бы меня по запчастям собирали. Полные сапоги снега нагребла, ноги промочила. Пришлось всю дорогу бежать, чтобы не закоченеть. К тебе что, телевидение приезжало?
- Приезжало, - скривился целитель. – Наглая до невозможности тётка, пыталась нахалом в дом прорваться, вопросы задавала.
- А что им тут надо? Вроде никто не звонил, ничего не согласовывал.
- Скандал им надо. Видать, где-то что-то услыхали, и решили на мне материал сделать. Таким вообще ничего говорить нельзя. Они любые слова наизнанку вывернут, всё напрочь переврут. Я их даже во двор не пустил, не то, что в дом. Вот, наверное, и озлились. Но теперь и я на них зол. Ух, как зол! Уверен: сбили бы тебя, и даже не остановились. Мерзкие люди. Я их пожалел, не стал в ответ ничего делать, а, похоже, зря.
Валерик и вправду серьёзно разозлился. Были бы сейчас эти телевизионщики в пределах досягаемости, просто так бы не ушли. В сердцах он брякнул:
- Чтоб у них колёса поотвалились.
И тут же почувствовал знакомую сосущую пустоту в желудке. Ухватил первое, что попалось под руку: варёную картофелину и кусок селёдки.
- Ты что? – удивилась Вероника. – Не кусочничай, скоро за стол.
И в следующую секунду догадалась:
- Ты что, наслал на них какую-то пакость?
- Навряд ли, - уверенно возразил колдун. – Далеко слишком.
И мстительно ухмыльнулся, но так, чтобы не увидела Вероника.
***
До Москвы осталось совсем немного. Уже потянулись бесконечные склады, перевалочные площадки, оптовые базы и логистические центры. Лидия Евгеньевна Семенцова была зла, как десять мегер одновременно. Какой-то сопляк просто закрыл дверь у неё перед носом и даже не стал разговаривать! А в итоге – одни убытки: впустую сгоняли в какую-то дикую деревню, сюжета не сделали. Отсняли пятнадцать секунд, и то – о том, как их вежливо послали.
Лидия Евгеньевна скрипнула зубами: с неё будут спрашивать материал, а у неё пусто. Мысль пришла внезапно: а почему так уж нужны съемки? Этих пятнадцати секунд вполне хватит, если кадры подать в нужном ключе. Решено: дня через три, когда деревенские протрезвеют, она скатается в этот посёлок и поговорит с людьми. Наверняка найдутся такие, кому этот Меркушин не по нраву. Отыскать пяток таких, и сделать материальчик. Журналистка хищно улыбнулась: она отомстит, и месть её будет страшна. Но время для этого ещё придёт. А пока надо забыть про этого шарлатана и как следует отпраздновать Новый год.
Где-то внизу заскрежетало, да так, что у Семенцовой заныли зубы. Водитель тут же принялся тормозить, попытался перестроиться в правый ряд, но тут правая сторона микроавтобуса будто куда-то провалилась, затем подпрыгнула и снова рухнула вниз. Заскрежетало с новой силой. Машину потащило боком, принялось разворачивать. Она качнулась, будто бы собралась переворачиваться. Журналистка пронзительно заверещала, перекрывая звуки рвущегося железа. Наконец, микроавтобус накренился на правую сторону и замер.
Водитель вытер тыльной стороной ладони вспотевший лоб, глянул на перепуганную дамочку.
- Чего сидишь? – рявкнул он. - Вылезай, приехали.
Петрович шоферил далеко не первый год, но такого не видел никогда: у почти новой машины с правой стороны отломились рычаги передней подвески, причём все сразу. Колесо буквально вырвало с места, и сейчас оно лежало где-то позади, метрах в тридцати. Железо кузова скомкалось, словно тоненькая фольга, а по асфальту, обозначая тормозной путь, тянулась приличной глубины борозда. Он сплюнул: этот Новый год отмечать, похоже, не придётся. Достал телефон и принялся вызванивать полицию и эвакуатор.
Лидия Евгеньевна же была напугана. Инстинкт мелкого хищника подсказывал ей, что дело здесь нечисто. Что несмотря на весь её скепсис относительно колдунов, этот как раз-таки оказался настоящим. Она закурила сигарету и принялась набирать номер офиса: ночевать на дороге, тем более сегодня, она не собиралась.
Глава 30
Дразнящий запах жареного мяса плыл над землей, щекотал ноздри, заставлял поминутно сглатывать слюну. Сок пузырился, пробиваясь сквозь запекшуюся корочку и, смешиваясь с растопленным жиром, капал на раскалённые угли. Те в ответ злобно шипели, вспыхивая порой мелкими язычками пламени. Валерик сбрызгивал огонь маринадом из пластиковой бутылки, и угли тут же умолкали, чернели, подёргиваясь белесой плёнкой невесомого пепла.
Хлопнула входная дверь.
- Валер, ну ты скоро?
Вероника вывернула из-за угла, кутаясь в оставшийся от прежних хозяев бушлат. Он был ей велик на десяток размеров, подол доходил до колен, а рукава приходилось серьёзно подворачивать. Видок у неё в этом бушлате был, конечно, тот ещё. Зато даже сейчас, когда термометр показывал минус двадцать пять, ей со всех сторон было тепло. Девушка подошла поближе и учуяла, наконец, дивные ароматы, издаваемые практически готовой бараниной.
- Ух ты, как пахнет! – восхитилась она. – Давай скорее, до Нового года час остался. Всё уже на столе, только горячего не хватает.
Валера потыкал ножом в самый крупный на вид кусочек, оценил вытекающий из него прозрачный сок:
- А уже практически всё. Неси посуду.
- Ага, сейчас.
Вероника исчезла, и через минуту вернулась с большим керамическим блюдом. Шампура с мясом были сгружены на блюдо и унесены в дом, угли обильно засыпаны снегом. А ещё минут через пять и целитель, и его помощница уселись за стол в кухне.
Скатерти почти не было видно: только тарелки, салатники, блюда, менажницы, соусники и прочие детали сервировки. Валерик задумался: а ведь еще нынче утром скатерти в доме не было. И вот этих салфеток тоже не было. И столовые приборы из мельхиора отсутствовали. И высоких бокалов на длинной тонкой ножке он до сих пор не видел. Получается, Вероника моталась в Москву за всем вот этим? И пёрла на себе и скатерть, и вилки с ложками, и всё остальное. А весу-то на круг выходит немеряно.
Вероника достала с подоконника изящный стеклянный кувшин, наполненный чем-то тёмно-красным. Глянула на недоумевающее лицо Валерика и улыбнулась:
- Не переживай, это всего лишь натуральный гранатовый сок. Вкуснотища!
Тут она глянула вниз, на себя и чуть не подпрыгнула:
- Мать честная, да я же не одета! Держи, разливай, - она сунула кувшин Валерику в руки и выскочила из кухни.
Парень разлил сок по бокалам. Не удержался, попробовал, оценил: действительно, вкусно. Оглядел себя: домашние спортивные штаны, толстые шерстяные носки деревенской вязки, растянутая футболка, небритая с утра физиономия. Нет, так не годилось. Уж если девушка решила привести себя в порядок, ему тоже не годится сидеть за праздничным столом этаким замухрышкой рядом с королевой. А что Вероника будет выглядеть на все двести процентов, он не сомневался: внешность у неё была далеко не рядовая. И если её хоть немного подчеркнуть одеждой, прической, макияжем… Нет, это решительно невозможно. Валерик убрал кувшин обратно на подоконник и тоже выскочил из кухни.