Византия имела широкие связи с феодальными государствами Европы, с Русью, с государствами Востока, для чего ею был создан специальный аппарат для внешних сношений, а также разработаны формы дипломатического общения, церемониала и т. п.
Один из видных политических деятелей и дипломатов феодальной Италии — Макиавелли (1469—1527 гг.) известен как искуснейший дипломат своего времени, правда, дипломат со всеми отрицательными чертами, свойственными дипломатии феодального строя. В своем трактате «Государь» Макиавелли сформулировал теорию дипломатического искусства довольно своеобразно. Он писал: «Следует иметь в виду, что есть два рода борьбы: один — посредством законов, другой — силы. Первый свойствен людям, второй — зверям, но так как первый часто оказывается недостаточным, то приходится прибегать ко второму» 13. И Макиавелли считал, что государственный интерес есть высшее начало в дипломатии и для достижения государственного интереса можно пользоваться любыми средствами. Недаром К. Маркс, говоря о Макиавелли, указывал, что, «начиная с Макиавелли, Гоббса, Спинозы, Бодена и других мыслителей., не говоря уже о более ранних, сила изображалась как основа права, тем самым теоретическое рассмотрение политики освобождено от морали, и по сути дела был выдвинут лишь постулат самостоятельной трактовки политики».
Макиавеллизм — это непостоянство, коварство, которые характерны для самой худшей дипломатии, это политика, не останавливающаяся ни перед какими средствами для достижения успеха. Тем не менее имя Макиавелли связано с известным этапом истории дипломатии
В средние века, в период большой раздробленности государств, в их политической жизни огромную роль стала играть церковь Римские папы посылали своих представителей — нунциев в другие государства. Нунции существуют и сейчас в большинстве капиталистических стран и играют немалую роль в дипломатическом корпусе таких государств, как Франция, Италия, ФРГ и др
Но, как правило, представители папы в средние века были временными представителями, то есть выезжавшими на время с определенной миссией. Появление профессиональных кадров дипломатов относится к XV— XVI векам, когда постепенно стали назначаться постоянные представители государств, выезжавшие за границу на постоянную работу, когда стали учреждаться посольства или миссии для постоянной деятельности в других странах. В этом смысле известное значение имеет трактат 1520 года между Англией и Священной Римской империей, в котором впервые было зафиксировано назначение постоянных посольств; а затем Вестфальский мирный договор 1648 года, заключенный по окончании Тридцатилетней войны, который оформил посольства и установил некоторые принципы постоянных сношений между государствами.
В России уже в XVI веке существовал так называемый Посольский приказ, который занимался приемом послов и внешними сношениями. Однако только в 1802 году в России было учреждено министерство иностранных дел, которое и занялось непосредственно внешними сношениями Российской империи с другими государствами.
В эпоху средневековья дипломатия действовала в основном по принципу, по словам К. Маркса: «Выигрыш одного государства является проигрышем для другого». Главными задачами дипломатии являлись укрепление союзов между феодальными суверенами и выгодная расстановка сил для войн, для приобретения новых владений путем аннексии или покупок и династических браков с получением огромных территорий в приданое.
Если говорить о международно-правовой регламентации дипломатической практики и об определении функций и прав дипломатических представителей, то регламент, принятый на Венском конгрессе в 1815 году, впервые точно и ясно определил старшинство дипломатических представителей и порядок их работы, а последовавший за ним в 1818 году Аахенский международный протокол уточнил права и функции дипломатических представителей. Эти два документа, по существу, остаются и по настоящее время основой для установления единых рангов дипломатических представителей, которые существуют во всех странах мира. Этими документами впервые было установлено, что старшинство послов определяется временем их аккредитования, временем их пребывания в том или другом государстве. До этого по вопросу о старшинстве между послами происходили частые споры, доходившие временами до драки. Одни в качестве довода выдвигали свое происхождение, другие — свой опыт, третьи — величину и значение своего государства. Венский регламент установил, что старшинство посла определяется временем его пребывания в том или другом государстве, что и положило конец спорам. С тех пор стало правилом положение о том, что если данный посол вручил свои верительные грамоты позднее такого-то посла, то и место его на обедах, приемах и прочие привилегии будут соответствовать положению этого посла, независимо от величины и значения его страны.
Хотя постоянные дипломатические представители иностранных государств стали появляться в XVI веке, однако, по существу, только в XVIII—XIX веках начал складываться постоянный квалифицированный дипломатический аппарат. До этого были обычно статс-секретари по внешним делам при главе государства, ведавшие внешними делами, но не имевшие постоянного аппарата.
В XIX веке такой постоянный аппарат был создан во всех государствах, а в XX веке этот аппарат стал довольно мощным, квалифицированным и представляющим важную часть всей системы государственного управления.
Буржуазная дипломатия нанесла сильный удар по дипломатии феодальных абсолютных монархий, выдвинув в качестве основного требования во внешней политике принцип верховенства нации. Она провозгласила также новые лозунги равенства народов, их свободы и братства, объединившие широкие слои европейских народов и оказавшие большое влияние на народы других континентов, в том числе на Северную Америку, где в конце XVIII века развернулась борьба за независимость. Основным содержанием внешней политики и дипломатии буржуазии в период становления капитализма становится борьба за рынки сбыта, за «сферы влияния», за раздел мира и укрепление мирового экономического и политического господства основных капиталистических держав. Вместе с тем буржуазия объективно становится во главе национально-освободительных движений, выступающих под лозунгами объединения раздробленных феодализмом наций и создания новых национальных буржуазных государств (Италия, Германия, страны Латинской Америки). Монархические государства в целях сохранения феодальных порядков пытались возвести в постоянные нормы международных отношений принципы вмешательства во внутренние дела и легитимизма для восстановления сметенных буржуазными революциями династий. В противовес этому буржуазная внешняя политика и дипломатия провозгласили принцип невмешательства и верховенство нации в решении внутренних дел государства с целью защиты интересов восходящего буржуазного класса, выступавшего от имени всего народа.
С развитием буржуазного парламентаризма на дипломатию государств начинают оказывать свое влияние представительные учреждения, и во внешнюю политику вовлекаются гораздо более широкие общественные слои. Вместе с тем с упрочением буржуазного строя в развитии буржуазной дипломатии все более отчетливо проявляется классовая ее ограниченность и сказывается все в большей мере стремление буржуазии скрыть от народа свои подлинные цели, окутать свои внешнеполитические шаги дипломатической тайной, особенно в связи с подготовкой новых войн. Буржуазная дипломатия все в большей мере использует и старые приемы феодальной дипломатии и профессиональные кадры выходцев из дворян. Да и до сих пор в буржуазных государствах, за исключением США и некоторых других капиталистических стран, дипломатический аппарат, как правило, заполняется по наследству представителями дворянской аристократии. Капиталистическая дипломатия, хотя она и приобрела новый характер, продолжает пользоваться опытом и навыками старой дипломатии. Это во многом объясняется тем обстоятельством, что господствующие классы как в феодальный период, так и в период капитализма являются эксплуататорскими классами и общие задачи эксплуатации и угнетения одной страны другой остаются в силе и при буржуазном строе. Поэтому коренных противоречий между дипломатическими кадрами, вышедшими из старых аристократических семей, и новыми кадрами, которые стали появляться в период буржуазного господства, по существу, нет.