В Древней Индии массаж выполнялся в священных храмах специально обученными жрецами. В искусстве лечения массажем они достигали таких успехов, что вызывали суеверный страх у простых людей. В древнеиндийском трактате «Аюрведа» приводится описание приёмов массажа, в частности растирания и разминания. В Индии и в настоящее время во многих больницах следуют канонам «Аюрведы».
О применении массажа в Древнем Китае впервые упоминается в книге «Кунг-Фу» («Искусство человека», 2698 г. до н. э.). Создатели «Кунг-Фу» подробно описывали приемы массажа и делали попытки выявить их лечебное действие.
В VI в. н. э. в Китае был открыт первый в мире государственный медицинский институт, где массаж преподавали как обязательную дисциплину. В Древнем Китае почти во всех провинциях имелись врачебно-гимнастические школы, где готовили врачей-таоссе, практикующих массаж и лечебную гимнастику.
В VI веке н. э. в Китае издана в 64 томах энциклопедия под названием «Сан-Тсай-Ту-Госи», в которой систематизированы приёмы растирания, разминания, поколачивания, вибрации, пассивных движений, изложена техника и методика древнего китайского массажа.
Самое древнее изображение массажа находится в ассирийском отделе Нового музея в Берлине. Среди предметов, принадлежащих ассирийскому царю Санхериба (861–705 г. до н. э.), оказался барельеф из алебастра, изображающий двух человек, один из которых массирует другого. Массаж вместе с умащиваниями (втиранием в кожу масел и мазей) из Египта был заимствован древними греками. У Гомера есть описание того, как Цирцея умащивала Одиссея. В Древней Греции массаж применялся в целях улучшения физического воспитания юношей – будущих воинов. Специально обученные «педотрибы» (учителя гимнастики) проводили утренний и вечерний массаж; до и после состязаний натирали и смазывали мазями, посыпали тела юношей мельчайшим песком, который доставлялся с берегов Нила. Первым из греческих врачей, который советовал применять массаж как оздоровительное средство, был Геродикос (484–425 г. до н. э.). Его ученик Гиппократ рекомендовал при лечении болезней массаж с разминанием тканей (460–377 г. до н. э.).
В сборнике «Кодекс Гиппократа» автор описывал влияние физических упражнений и приёмов массажа на больного человека. Объясняет их лечебное действие стимуляцией физиологических процессов. Именно Гиппократу принадлежит изречение: «Врач должен быть опытен во многих вещах и в массаже». Он рекомендовал особое внимание уделять приёмам разминания, отмечая, что под влиянием разминания «расслабленное сочленение крепнет, а тугое делается подвижным».
Гиппократа признают основоположником применения массажа как лечебного средства. Врачи Древней Греции считали необходимым внедрение массажа не только в медицине, но и в быту, спорте, армии, школе. Из Древней Греции приёмы массажа были перенесены в Древний Рим, где использовались в школах гладиаторов. Массаж выполняли как перед боем (для лучшей подготовки организма), так и после него с целью лечения травм и скорейшего восстановления сил к последующим поединкам. В императорской армии он стал неотъемлемой частью физической подготовки воинов.
В Древнем Риме Асклепиад (128–56 г. до н. э.), грек по происхождению, ввел один из приёмов вибрационного массажа – сотрясение. Асклепиад был противником всякого рода лекарственной терапии и настоятельно пропагандировал гимнастику, массаж и водные процедуры. Наряду с воздержанием от излишеств и пище и питье он предписывал разминания и растирания всего тела, активные и пассивные движения.
В начале нашего летоисчисления о пользе массажа стал писать Авл Корнелий Цельс. По его стопам пошёл врач школы гладиаторов в Пергаме Клавдий Гален (129-201 г. н. э.), который описал приемы поглаживания, растирания и разминания мышц.
Известный ученый Абу Али Ибн-Сина (Авиценна) в работе «Канон врачебной науки» наряду с лечебным массажем выделял спортивный, в котором различал подготовительный и восстановительный варианты при занятиях физическими упражнениями. Ибн-Сина способствовал распространению массажа в странах Востока (Турция, Персия, Хива, Бухара). Методика Авиценны, повидимому, отличалась от методик Древней Греции и Рима большей интенсивностью, использованием воздействия ногами и массой тела массажиста.
Как лечебное средство массаж применяли знахари туземных племен Южной Америки. А у древних славян, как свидетельствует летопись Нестора, массаж выполнялся, главным образом, в горячей парной бане путем «хвощевания» тела берёзовым или дубовым веником. «Лечцы», костоправы, бабки-повитухи могли при помощи всевозможных растираний, разминаний, поглаживаний и похлопываний лечить «ломоты», нервные заболевания, болезни желудка, деформации скелета, ожирение, вправлять вывихи. Помимо Древней Руси «хвощеванием» в банях пользовались финны и карелы.