В смутную эпоху между династиями Суй и Тан, в 621 г., шла война между циньским царем Ли Шимином и чжэнским правителем Ван Шичуном. Когда ситуация сложилась не в пользу Ли Шимина, тринадцать шаолиньских монахов выступили на его стороне против чжэнцев. Впоследствии Шимин стал первым императором династии Тан (618–907) и отблагодарил Шаолиньский монастырь, наделив его сорока цинами (около шестисот акров) земли. Он также разрешил монастырю иметь и обучать собственную армию. В те времена обучение монахов боевым искусствам было необходимой мерой для защиты собственности монастыря от посягательств бандитов. Монахи-мастера боевых искусств назывались «монахи-солдаты» (сэнбин). В их обязанности, кроме изучения буддизма, входило обучение боевым искусствам для защиты собственности Шаолиньского монастыря.
Таким образом, на протяжении около трехсот лет Шаолиньский монастырь на законных основаниях имел свою собственную школу боевых искусств, в то же время накапливая воинские знания и навыки из внешнего мира.
В династию Сун (960—1278) Шаолинь продолжал накапливать боевые знания, которые затем включались в систему тренировки. В этот период один из самых знаменитых шаолиньских монахов, Цзюэюань, совершил путешествие по стране, чтобы обучиться боевым искусствам и принести эти знания в Шаолинь. Он отправился в Ланьчжоу, где встретился с одним из известных мастеров боевых искусств Ли Соу. Ли Соу познакомил его со своим другом Бай Юйфэном и его сыном. Позднее все четверо возвратились в Шаолиньский монастырь, где продолжили совместное обучение. После десяти лет взаимного обучения и теоретических изысканий Ли Соу покинул Шаолинь; Бай Юйфэн и его сын остались, став монахами. Монашеским именем Бай Юйфэна стало Цю Юэ Чань Ши. Под этим именем он известен как мастер кулачного боя и фехтования мечом. В соответствии с «Записями Шаолиньского монастыря», он развил существовавшие в то время техники «Восемнадцать Рук Будды» в «Сто Семьдесят Три Техники». Кроме того, он проанализировал и объединил техники Шаолиня, написав книгу «Сущность Пяти Кулаков». Эта книга содержала описание и анализ так называемых Форм Пяти Животных. Пять Животных — это Дракон, Тигр, Змея, Пантера и Журавль. Итак, Форма Журавля существовала в Шаолиньском монастыре.
В том же документе встречается упоминание о том, что в династию Юань, в 1312 г., в Шаолиньский монастырь из Японии прибыл монах Да Чжи. В течение почти тринадцати лет (до 1324 г.) он изучал в Шаолине боевые искусства (с различными видами оружия и без него), а затем вернулся в Японию и стал распространять шаолиньское гунфу в японской воинской среде. Позднее, в 1335 г., в Шаолине появился еще один буддийский монах из Японии по имени Шао Юань. За время своего пребывания в монастыре он освоил каллиграфию, рисунок, теорию чань (яп. дзэн) и шаолинь-гунфу. В 1347 г. он вернулся на родину, где его стали считать «Духом Страны». Итак, письменные источники подтверждают, что Япония перенимала шаолиньские боевые техники на протяжении не менее чем семи столетий.
Позднее, когда маньчжуры покорили Китай и основали династию Цин, для предотвращения восстаний ханьцев (доманьчжурского населения Китая) обучение боевым искусствам было запрещено. Этот запрет действовал с 1644 по 1911 годы. Для того чтобы сохранить эти знания, шаолиньские боевые техники были переданы мирянам, а в самом монастыре все это время практика ушу сохранялась в тайне. Число шаолиньских монахов-солдат уменьшилось с нескольких тысяч до нескольких сотен. В соответствии с анналами Шаолиня, со времени возведения до конца династии Цин (1911 г.) монастырь был трижды сожжен. Благодаря огромным земельным владениям Шаолинь стал одним из богатейших монастырей Китая. Это было одним из факторов, неоднократно привлекавших к нему бандитов. В древнем Китае банды могли насчитывать более десяти тысяч человек; китайская история изобилует грабежами и убийствами.
При династии Цин наиболее значительное влияние на китайский народ оказали 1839—40 годы. Тогда разразилась Опиумная война между Британией и Китаем. Потерпев в ней поражение, Китай начал понимать, что при помощи традиционных боевых методов, традиционного оружия и рукопашного боя невозможно противостоять огнестрельному оружию. Вековые ценности китайской культуры оказались в опасности. Традиционное достоинство и гордость китайцев пошатнулись, возникли сомнения в том, что именно Китай является центром восстающего мира. Вера китайцев в самосовершенствование начала слабеть, а тем временем ситуация продолжала ухудшаться. В 1900 году, когда объединенные силы восьми стран (Британии, Франции, США, Японии, Германии, Австрии, Италии и России) заняли Пекин во время Боксерского восстания, достоинство Китая было окончательно попрано. Многие китайцы стали ненавидеть собственную культуру, построенную на принципах духовного совершенствования и гуманности. По их мнению, спасти страну могли не эти традиционные культурные устои, а ориентация на западный мир. Китайцы начали открываться внешнему миру, в моду вошли винтовки и пушки.