— Эй, уважаемый, не спи. — Подруга ткнула гостя в бок.
— А?
— Еще спроси, кто тут, — хмыкнула Алия. — Про чернокнижника недорассказал.
Купец поправил дурацкую малиновую шапочку и заговорил снова:
— Маргобан, да сожрут его печень собаки, рассорился со своей бабкой из-за книги и убил ее. Но ведьма пообещала, что не успокоится, пока с ним не расправится. И Маргобан пустился в бега, надеясь, что вдали от родных мест она не сможет много сделать. Но он ошибся, и недавно его задрали волки. Мы, признаться, возблагодарили небо. Но радовались лишь до следующей ночи. Пока он не явился к нам и не потребовал обратно свою книгу. А мы, вот чем хочешь поклянусь, в глаза ее не видели. С той ночи он убивает в ночь по человеку и сбивает нас с дороги. До сих пор не знаю, каким чудом мы сумели выйти к вашему селенью, где сразу и колдун, и ведьма есть.
И тут купца вдруг проняло, он затрясся как припадочный, начал хлюпать носом и рыться в поясе, который был ему вместо кошелька.
— Вот, вот все, что есть! Отдам, не жалко, и еще приплачу, если жив останусь, забирайте! — Трясущимися руками он всучил мне и ларец, и ключ, вцепился в мои ноги и даже попытался целовать, но Алия мгновенно прекратила безобразие, с одного удара выбив из него дух.
— Ты чего? — испуганно отпрыгнула я от бесчувственного тела.
— Извини, давно попробовать хотела. — Подруга потерла ушибленную ладонь. — А с ним нормально все, к утру очухается, думаю. — А что в ларце? — заинтересовалась бесчувственная к чужим страданиям мавка. Перешагнув через купца, она ловко вскрыла сундучок и ахнула. Словно солнце полыхнуло.
— Камни, — просипела я изумленно. И правда, какие камни? Да это сокровища несметные!
— А чернокнижники эти не такие уж и могучие ребята, — завороженно глядя на игру огней, сказала Алия. — У нас дома одного овинник вилами на раз запорол.
— А потом? — спросила я, не в силах оторвать взгляд от зачаровывающего сияния.
— Жилы ему подколенные подрезали и лицом вниз в могилу положили, чтобы не вставал. Папа и положил. Землей присыпал и пошел с дружками допивать в дом. Еще и попенял, что из-за такой ерунды побеспокоили.
Я посмотрела на купца, перевела взгляд на Алию с Лейей и захлопнула крышку ларца прямо перед их носами. Лейя обиженно пискнула.
— Не страшнее упыря этот чернокнижник, — продолжала бухтеть Алия. — Мы ему жилы подрежем, лицом вниз положим, а для верности еще голову отсечем и кол осиновый в сердце вобьем.
Мавка позеленела от подробностей, но не дрогнула, благо сундучок рядом стоял и грел душу.
— Ладно. — Я кивнула головой. — Если Велий откажется связываться с этой нежитью, дескать, больно мелка добыча, то свяжемся мы. Может, добрым словом вспомнят.
— Так и вижу — памятник нам троим с начертанными на нем словами: «Милым девушкам от благодарных упырей», — саркастически проговорила Алия.
— Главное, чтоб не посмертно, — сказала я. — На сегодняшний вечер у нас одна забота — выпытать у мага, хочет ли он прибить чернокнижника лично.
— А ночью идем на охоту за нежитью! — подхватила Алия, потирая руки.
— А ночью копаем могилу, я в дальнем конце кладбища хорошее местечко в лопухах присмотрела, никто и не заметит. — Я сунула сундучок под мышку.
— А могилу-то зачем? — Лейя вытаращила глаза.
— А мы туда упыря, тьфу ты, чернокнижника положим, ну, или то, что от него останется!
— Мордой вниз, — напомнила Алия.
В доме нас ожидал злющий Аэрон. Потрясая кожаными лоскутьями, ласково спросил, кто совал свою ножищу в обувку явно не по размеру, и уставился на ноги Алии. Алия тут же заявила, что обувка была ей впору, на что Лейя возразила, что ничего подобного, на ее ножке она смотрелась как на королеве. Я деликатно промолчала и правильно сделала, потому что Аэрон, выявив виноватых, уже гонял их по избе, хлеща подошвами от почившей обуви.
— Вы купцам-то поможете? — спросила я за обедом Аэрона, тот бросил на меня хмурый взгляд, сунул в рот шаньгу с картошкой и спросил:
— Зашем? Сами справяша. — Прожевал и добавил: — Подумаешь, упыря какого-то ловить. Вел им сказал, что нужно сделать.
— А упырь только за обозниками гоняется, сюда не придет? — спросила мавка, изобразив испуг.
— Чего ему тут делать-то? — фыркнул Аэрон. — Спите себе спокойно. Мы у Геронтия сегодня заночуем. — Вампир стал складывать в корзинку шаньги, чтобы взять с собой. — А к утру ты, глядишь, уже и остынешь. — Аэрон натянул сапоги, сделал нам ручкой и вышел за дверь.
Мы с усмешкой проводили его взглядом, высунувшись в окно, а потом развили бурную деятельность. Сундучок с каменьями я припрятала под крыльцом. Миколка, прибежавший после ухода Аэрона, был накормлен и отправлен обратно в деревню за вилами с суровым приказом — ни в коем случае не попадаться с этими самыми вилами на, глаза Велию, Аэрону иди Геронтию, иначе… Алия провела ребром ладони себе по горлу. Лопаты мы нашли в подполе и отправились готовить могилку нежити.
— Может, легче его к кому-нибудь из покойных подселить. — Алия утерла пот со лба. — Он бы за ним присмотрел.
— А вдруг характерами не сойдутся? — Я с трудом выпрямилась, опершись о рукоятку лопаты. Копание могилы оказалось делом очень нелегким. День клонился к вечеру, а могила была недостаточно глубока, мало того, крива и коротка.
Мерили мы по Алие, сначала она сопротивлялась, а потом решила рассматривать эту при мерку как лишний повод передохнуть. Мавка стонала, тюкала лопатой по довольно рыхлой земельке и закатывала глазки, намекая на то, что мы должны ее освободить от этой не девичьей работы. Но когда мы предложили освободить ее тогда и от части награды, мавка тут же подскочила и стала вгрызаться лопатой в землю с энтузиазмом крота.
— Боюсь, как бы наши умные парни не подослали к нам соглядатая. — Я сдула со лба челку. — Того же Геронтия, например.
— И что тогда делать будем? — Алия перестала копать.
— А помните, когда в Заветный лес ходили, что себе внушали? Так вот точно так же внушим, что собираемся спать.
Геронтий действительно заявился ближе к вечеру, да не один, а с Велием, посмотрела я на мага, вспомнила нашу ночную тренировку у каменного василиска и как-то сразу поняла, что у него на уме. Могилка была уже готова, мы умылись, вилы спрятали в подполе, Васька был накормлен, Миколка отправлен домой.
Я, сматывая веревку, которая днем была натянута между памятников, прохладно поинтересовалась у Велия, чего ему надо от трех невинных девиц? Геронтий крякнул в кулак, а маг, нимало не смущенный таким приемом, заявил, что ему надо, чтобы мы спали сегодняшней ночью, а не шатались по Большим и Малым упырям, наводя страх на жителей своим видом. Девчонки выскочили на крыльцо, заметив пришедших. Я попятилась от наступающего мага, тот прищурил глаза. Я прошипела сквозь зубы:
— Не смей.
Велий уверил меня, что еще как посмеет, даже с огромным удовольствием, и приказал:
— Спи.
Я обмякла и поспешно выдохнула пойманное заклинание в сторону, расслабилась, красочно выпустив из бессильной руки моток веревки, а из головы мысли, все до единой. Геронтий удовлетворенно хмыкнул:
— Спит как ребенок.
Девчонки, видя такое дело, взвизгнули и бросились в дом. Я же постаралась сделать все возможное, чтобы нести меня «спящую» Велию было как можно неудобнее.
— Я пошел к Аэрону, — сказал маг Геронтию, — а ты покарауль их, мало ли… — Покосился на меня, обнявшуюся с подушкой.
— Посижу на крыльце, — согласился Геронтий. — Пелагею предупредил, волноваться не будет.
Они распрощались, Геронтий пошел закрывать ворота. Я открыла глаза, прошмыгнула к кухонному окну. Дядька Геронтий вернулся и основательно устроился на крыльце с нашими ватрушками и кувшином молока.
Я прокралась в горницу и потрясла Алию. Дева была настигнута заклинанием около своего сундука и до сих пор хранила на лице выражение безграничной обиды. Я зажала ей рот ладонью, когда подруга, едва разлепив глаза, приготовилась драться.