Утром Володя, все еще не понимающий самого главного, но уже заметно поумневший, поинтересовался, в кого люди превращались раньше, до крыс (он уже знал, что последние значительные перемены произошли после семидесяти с лишним лет полной стабильности, и что большинству магов не нравится нынешний полуночный облик). Володя спросил, и ему объяснили, что если он подумает, то и сам скажет, в кого, потому что по людям вообще-то очень заметно, в кого они превращаются. Володя подумал, и сказал. И маги тоже сказали — сказали, что он все правильно понял, и про маниакальную зацикленность на труде, и про давлеющее коллективное благо, и про… и про все остальное.
В их словах слышалась странная ностальгия — не по зацикленности на труде и коллективному благу конечно, а по чему-то, о чем они говорить не хотели. Как раньше не хотели говорить о том, в какое животное превращаются жители бывшего СССР.
Hо того самого главного, о котором ему не сказали, Володя все-таки не понимал, пока не вернулся домой. А когда вернулся — не то, чтобы он что-то понял… Просто он увидел свою комнату, и комната показалась ему совершенно чужой. Он удивился и вспомнил, как странно на него смотрела мама буквально минуту назад. Как будто жалела. Вот только с чего бы это ей было Володю жалеть?
Он присел на кровать и снова попробовал сотворить яблоко. И снова сотворил обгрызенное. Hо в этот раз на огрызке еще оставалось некоторое количество яблочной мякоти, и Володя задумчиво ее дообгрыз.
Оказавшись в вагоне, Володя-маг выбрал себе место, пристроил рюкзак поближе к окну, положил сверху сложенную куртку и забрался на желтую деревянную скамейку прямо с ногами. Пассажиров в вагоне было не так уж много и свободных мест хватало. Устроившись поудобнее, Володя-маг раскрыл купленную газету, но вскоре снова закрыл, так как в ней не оказалось ничего интересного. Как всегда перед ответственным полнолунием, Самые Главные Начальники, которые командовали газетами, активизировали пропаганду в надежде перевоспитать население и тем самым подтолкнуть в нем долгожданную Перемену. Hу и еще газета подробно описывала всяческие бедствия, успевшие случиться за последние дни.
Володе-магу не было никакого дела ни до бедствий, ни до пропаганды, поэтому он пристроил голову на рюкзак и задремал. Ему приснилось, что он куда-то едет в пассажирском вагоне, а рядом едут все столичные маги. Вагон во сне был новый и чистый, только-только с конвейера. Hа скамейках блестел свежий лак, а все маги тоже были чистые, похорошевшие, почему-то одетые в накрахмаленные ночные рубашки и колпаки. Маги ехали с закрытыми глазами и с выражением строгой торжественности на лицах — вроде той, что раньше было принято изображать под государственный гимн.
Некоторые маги умудрялись, сохраняя торжественный вид, тихонько похрапывать в такт перестуку колес.
Должно быть, такой сон навеяло приближающееся полнолуние со своими особыми звездами. Может, сон был сном-предупреждением и означал надвигающуюся Перемену, а может и нет. В прошлые разы, когда Перемена не происходила, многим магам тоже снились необычные сны.
Возможность как-то манипулировать своим животным обликом относилась к разряду смутных легенд. Во всяком случае, никто и никогда не видел ее документальных подтверждений. А следовательно, никаких преимуществ у магов перед обычными людьми в этом отношении нет. Преимущества есть в другом.
Становясь магом, человек поступается мирским честолюбием ради высокого магического искусства, обретая взамен способность плыть по жизни в ее главном течении, какой бы эта жизнь не была. По-правде говоря, на этом качестве держится все магическое искусство. Потому что остальное действительно всего лишь мелкие фокусы. По крайней мере, маги считают именно так.
Когда Володя-маг сошел с поезда, солнце клонилось к закату. Обшарпаный автобус собрал приезжих в плотную гомонящую массу и повез их по городу, невнятно сообщая об остановках и уговаривая компостировать проездные талоны.
Володя-маг незаметно сотворил у себя в кармане несколько талонов, вытащил их, критически осмотрел, но пробить не решился, потому что у всех вокруг талоны выглядели как-то иначе. Полная тетка, стоявшая перед Володей-магом и дышавшая ему в лицо испарениями недавно съеденной пищи, сжалилась, увидев плоды Володиного неудачного эксперимента, и продала ему правильный талон. А плоды эксперимента Володя-маг засунул обратно в карман и сделал так, чтобы они там исчезли.